珠江三角洲的范围
珠江三角洲的范围可分为广义的和狭义的两种。狭义的范围是指从地形上呈明显三角洲放射状水系表示出来的西、北江三角洲和东江三角洲所成的复合三角洲而言。西、北江三角洲顶点在三水县河口镇，南至崖门，东南至广州黄埔港，并以狮子洋水道和东江三角洲分开。东江三角洲以石龙为顶点，西至黄埔新港，南至虎门沙角。这两个三角洲面积合计不过1万平方公里。
行政上包括番禺、顺德、中山、斗门、珠海等县市全部，三水，新会、南海、东莞等县市大部，高明、鹤山、宝安、增城等县一部分和广州、佛山、江门等市。农田约800万亩，人口约900万。
广义三角洲即把古代潮水到达和河道开始呈放射分汊地区都包括进珠江三角洲范围。即北江从清远飞来峡北大庙峡口开始，西江从肇庆三榕峡口开始，东江从博罗田螺峡口开始。峡口以下，河道呈分汊放射状。古代已记有潮入峡。
北江切过罗平山脉（由罗定到连平的泥盆纪砂页岩系所成褶断山）成为大庙峡，北江出峡后，河道即分汊，西江出三榕峡后、东江出田螺峡后也是如此。因此它们在水利工程措施上，农业发展上都有相似性。这个广义三角洲面积可达35000万平方公里，耕地1.4千万亩，人口达1500万。粮食产量占广东全省1/3，商品粮占50％以上，糖占全国产量1/4。另根据广东省决定珠江三角洲经济开发区范围，则范围更广，包括三角洲边缘丘陵、山地。因行政上，三角洲各县多半都还包含大片山丘，故在统计上把下列21个县和7个市都列入三角洲范围，即佛山、江门、中山、东莞、惠州、肇庆、清远7市；花县、从化、番禺、增城、顺德、南海、三水、高明、台山、开平、恩平、新会、鹤山、宝安、斗门、惠阳、惠东、博罗、高要、四会、广宁等2县。总面积4.4万多平方公里，人口1550多万，即占广东全省人口1/4，土地1/5，农村社会总产值占全省1/2。外贸出口总值占全省50％（1989）。这样，就被称为“大三角”区，即大珠江三角洲区（由于以行政区为分划基础，故广宁、惠东两县也在内）。随着经济发展，番禺、顺德、新会、台山等县亦相继成市。未计广州、深圳、珠海三市面积。
自然地理特征
珠江三角洲是热带性三角洲，因为它的地理位置是在北回归线以南（小三角洲计），以大三角洲计，亦在北纬23°40′～21°30′之间，即绝大部分属于热带范围。从气候上看，则大三角洲亦属于热带地区（见竺可桢等《物候学》，1962）。地貌发育上也有此特色，植被景观更受其影响，发育为热带季风雨林植被。并且由于三角洲北面为粤北山区，对北来寒流起屏障作用，使热带植被能沿谷地侵入北回归线以北山区。
珠江三角洲从地形界限看，罗平山脉是它的西面和北面的界限，即罗平山脉以西为西江谷地区，习惯上称为粤西山地；山脉以北为北江水系，或称为粤北山地。东侧罗浮山区是三角洲的东界。
1.地貌特征
珠江三角洲热带特征反映在河网上是水量大，含沙量小，分汊放射河道多，宽深水道发育。但由于发育历史由中更新世后开始，下沉量又不大，故它和长江、黄河三角洲最大差别是形成历史短，沉积物厚度小，而向海湾推进则较快。珠江三角洲是在溺谷湾内的多河道上淤积而成的，故称为复合三角洲。如广州就有“三江汇总”之称。但面积不大，故发展潜力不如长江三角洲。
广州溺谷湾形成是受太平洋和印度板块作用影响，在广宁云浮隆起和河源惠阳隆起间形成凹陷所致。凹陷在中生代即沉积有三水、龙归、东莞、新会等红色盆地。四周为古生代地层所成的山丘包围。并受中生代花岗岩和火山岩侵入（如西樵山即第三纪古火山）。第三纪末夷平后，第四纪上升，即今三角洲四周山地的1000米准平面，如清远北大罗山山顶呈和缓丘陵地貌称12丘，为反季节作物的良好基地。罗平山脉主峰多在1000米上下，如高要鸡笼山（1007米）、清远大罗山（1024米），佛冈阿婆山（1224米）、新丰青云山（1246米）、连平九连山（1279米）等。西江、北江和东江都是遗传下来的准平原遗传河。珠江三角洲的陷落，使其成为低平的丘陵、台地区。第四纪海进，大陆架下降，大陆上升，故第四纪阶地有向海倾没趋势，使溺谷湾基底有埋藏阶地存在。三角洲沉积开始在中更新世后（约4万年），突出海面的山丘台地成为三角洲平原上小丘，基岩出露处形成了“丹霞地形”和“石门”等遗传河谷地貌。台地或阶地可达5级，并且呈大面积分布。平原沉积物亦有向海增厚现象，由25米增加到60多米，最厚在灯笼沙处第四纪沉积63.6米，其中夹有海相层二，陆相层一，说明三角洲有新老两期。
2.岸线变迁
珠江三角洲由于基岩浅，来沙量大，故向海伸展快，使番禺、珠海、斗门成为田地增加的县市。岸线不断向海伸展。三角洲大致在大西洋期约距今6000年上下形成，当时岸线可由三角洲上山丘坡脚海岸地形如海崖、海蚀穴、海蚀平台及沙堤等定出。今天三角洲平原山丘脚下多可见到这些海岸地形，如广州七星岗海蚀崖及海蚀平台即为例子。故广州溺谷湾岸线基本上可以由山丘和平原接触线定出。三角洲即在这些海岸地貌前缘开始发育，如西江下游平原即已伸至广利附近，因该处蚬壳洲贝丘和屈肢葬新石器遗址年代下层为7170±140年，而陶片为5680±284年（热释光）、博罗葫芦山贝丘亦在平原上，即表示各河下游三角洲已有发育。按海相硅藻（咸水种）、有孔虫及淤泥层分布，各河下游三角洲区基本反映出大西洋期海侵范围，即距今6000年的岸线北达清远盆地、西达肇庆盆地，东达博罗盆地和潼湖。从新石器遗址看，三角洲范围在东江三角洲区基本上可以新石器遗址为海岸线所在，因东江三角洲中部无岩岛，大部分仍为海面，故东江三角洲四邻即为4000年上下的新石器时代岸线。西北江三角洲顶部亦已开始形成，因金利茅岗水上干栏遗址为4140±90年（14C测定），腐木层为3970±110年、西樵山贝丘年代由6120±130年到4905±100年，出土石器达53000件以上，可见附近已有大片陆地。南海石碣海蚀崖下附生的蓝蚬年龄亦为4640±280年。即西北江三角洲向南已达西樵山、佛山一线以南（水藤淤泥为3997±190年）。
秦汉时代，东江三角洲由东江、增江两三角洲合并，下伸至中堂（有汉代应堂庙），南面仍为海域。西北江三角洲向东北伸延已达南华水道之北（即东海水道）。因杏坛已发现汉代陶片等文物埋深2米（逢简村）。淡水马来鳄已生长在勒流，年代为2540±120年。石涌为南越相吕嘉故乡，故其附近当为平原。陈村汉代亦已成陆。
唐代时岸线，东江已至东莞城，即东江三角洲顶部已发育。但大部仍为珠池。番禺冲缺三角洲顶部已发育，因《元和郡县志》说“广州正南去大海七十里”，可见地正当今沙湾、顺德间岸处。中山冲缺三角洲顶端亦已发育，因黄巢已在今容奇、桂洲、马齐等地驻军就食，可见附近已是大片水田之乡。新会冲缺三角洲也有顶部平原发育，如新会即为隋代的州治所在，表示当时已有大片平原生成。唐代地层多埋掩汉代地层，汉唐千年间三角洲岸线推进不大，可能与此期为海面上升时期有关。
宋代末年，岸线南进到各冲缺三角洲中部，东江已达麻涌、大汾、道滘一线（据族谱）；番禺已达揽核、鱼涡头一线，西樵涌已有记载（1233）；中山岸线在横栏、浮圩（今名阜沙）、黄圃、潭州一线（据记载）；新会附近宋代已成潮田，礼乐、外海一线成沙；潭江则以双子、黄冲一线在此期发展较快，这是宋代时珠玑港南下移民涌入三角洲筑堤开发的结果，把潮田改为坦田，海平面下降亦有影响。滘为沟通两河水道。
明末时岸线，因宋代筑堤束水归槽，各冲缺三角洲加快淤积成沙，如中山宋初属东莞，南宋始入广州，因北宋时香山和番禺隔海三百里，不如去东莞方便。这说明南宋时中山冲缺三角洲已伸至石岐、港口一带，即东海十六沙和西海十八沙已成。番禺冲缺三角洲已至下横沥（义沙），洪奇沥口门初成。新会冲缺三角洲已达南缘九子沙，岸线由礼乐南移连熊子山（即熊洲）。东江三角洲大部成陆于宋末。明末伸至漳澎以东，南支流亦伸至厚街北面。明代三角洲岸线前进加速也是人工影响，明代不再如宋代筑堤护田，而是筑堤成田，还在滩面种芦、草促淤。斗门三角洲顶部已开始发育，即今大鳌沙已形成，睦洲、三江口亦已涨出。黄布、大沙已成，只在竹洲、粉洲以南才入海岛。
清末前岸线又推进，在斗门冲缺三角洲外缘磨刀门口，即竹排沙，灯笼沙东头、西头围；新会则进至三江圩西银洲湖岸，番禺海岸线是把乌珠大洋填平，万顷沙已到十涌。东江则进展慢，因狮子洋潮汐力强。
总之，珠江三角洲岸线不断向海推移，有快慢时期，在自然因素上，与海平面升降变化有关，在高海面期，岸线推进减慢，低海面期则较快。人为因素则为建堤围等，如宋代筑堤护田，使下游沙田淤积加快，明代筑堤做田，种芦积泥均使成沙加速。而潮汐作用和上游来沙来水亦有影响，如虎门及崖门水道淤积特慢，即是潮流强劲之故。虎门与崖门间三角洲区则淤积加强。
3.热带性气候
珠江三角洲气候热带性表现在四季不明，三冬无雪，树木长青，田野常绿，霜不杀青。据竺可桢在《特候学》一书中称，热带为“四时皆是夏，一雨便成秋”的地方，他认为五岭以南，即入热带。故珠江三角洲在热带范围之内。
形成热带气候的原因主要是地理纬度的影响，北回归线便是热带和亚热带的分界线，珠江三角洲绝大部分在北回归线以南，即大部分属于热带地区。
这里夏至太阳正照在天顶上，是古代已称为“北向户”的地方，即太阳可由北面照入屋内。冬季太阳仍高，故三角洲热量仍足。但是这里和世界各地热带环境不同，是由于多了季风的影响，冬季吹北风，夏季吹南风。冬季北方寒流也能吹入三角洲，使热带作物受害，如荔枝、木瓜、菠萝、杧果等减产。
三角洲夏至期间太阳正照天顶，太阳角度常达87°，冬至也达43°；白昼长达14小时（夏至），冬至仍有11小时，日照时数年达1900～2200小时，太阳辐射总量年均中山市为4541.6兆焦/平方米，深圳为5404.9兆焦/平方米，使年均温在20℃以上，已入热带地区标准。冬季广州1月均温为13.3℃，低于5℃日子只有3天，故珠江三角洲只能说有“冬季天气”，不能说有“冬季气候”。广州炎热日数不过6天（＞35℃），反映海洋性气候特色，即夏无酷暑，与亚热带的长江三角洲气候不同。
三角洲地势平坦，雨量较四周山丘为少，平均约在1600毫米，而外围地方可达2000～2600毫米。雨量集中在夏季，冬季较少，这种雨季旱季分明正是热带气候特色，和赤道带长年高温多雨不同，故珠江三角洲不能引种赤道性作物如橡胶树、椰子、槟榔、可可、胡椒、榴连等作物，只能引种热带性作物如剑麻、杧果、菠萝、香茅等有耐旱性作物。春季静止锋所成阴雨，长时间阴雨天气可引起早禾烂秧。夏季以雷雨为主，和赤道带相似，每天下午降雨2～3小时，成为年中雨量高峰之一。夏秋多台风雨，在三角洲地区破坏性不大，因四周有山丘保护，且对秋旱有助，这也是热带气候特点，每每形成三角洲雨量第二高峰期。冬季变性寒流经东海入三角洲亦可有小雨。由于日照强，蒸发量大，如广州雨量1600～1700毫米，而蒸发量却达1715.5毫米，故旱季（10～2月）期间。旱害仍可发生。侵入三角洲台风每年只有1～2个，1次为期只有4天，但带来的雨量正好可缓解秋旱。加上每年约有5～6个台风影响三角洲区，故旱灾一般比水灾要轻。如加上台风、寒潮等，则风、寒、水、旱都是三角洲的灾害性因素。
台风入境时最怕潮水顶托。台风增水和高潮顶托相遇，则形成大风大浪高潮，即风暴潮，古代称为“沓潮”，早见于唐代《岭表录异》中。文称：“当潮水未尽退之间，飓风作而潮又至，遂至波涛溢岸，淹没人庐舍，荡失苗稼，沉溺舟船，南中谓之沓潮。或数十年一有之。”台风能增水和减水，增水加上高潮即能冲破海堤，形成灾害。三角洲海堤长达1935公里，亟应保护。因三角洲是在热带内，热带风暴多，加上湾口呈喇叭形向东南展开，故成为我国风暴潮多发区。实测最高潮位1.8米以上，多为风暴潮所成，计由1848～1949年的100年中，珠江口发生风暴潮达60次。增水时间只4小时，水位增高最大达1米，如与洪峰顶托则每成灾害。如计及波浪还可爬高，对海堤冲击更大，故应特别注意。近年珠江三角洲海平面上升每年平均达2.08毫米，预计将来风暴潮将较过去更为强烈。
由于三角洲广种热带性作物和果木，故寒害为患亦大。早春寒流日均温连续4天小于10℃，即可烂秧；低于15℃连续5天以上，早造死苗，反青亦慢；晚秋日均温低于20℃。一连3天以上即寒露风吹扬水稻花粉，致空粒减产；冬日低于5℃即使热带作物受害，称为“暗霜”。
夏季雨量由锋面、雷雨、对流雨、台风所成，暴雨时发都可成灾，尤以前汛期和后汛期联合，使“龙舟水”和“慕仙水”连接起来时，成灾最大。
旱灾主要由稳定高压所成，如1964年11～12月连续晴天达43天，故同前冬旱与早春旱相连，形成灾害。
此外，龙卷风亦可造成灾害，群众称“屈尾龙”。1878年3月白鹅潭起龙，雾日不多，如广州雾日年均4.8天，因三角洲地面低层空气高温之故。
4.热带性动、植物
珠江三角洲不生长赤道性植被，但热带性的却不少，虽然今天人工开垦使天然植被消失，但在一些村前村后的“风水林”和“杂木林”中，仍可见热带树种残存，如格木、土沉香（等，表明古代山丘台地是热带季风雨林植被分布区。在山谷还见有海芋、野芭蕉群丛分布，林下灌木、藤本、草本植物亦以热带种属为主，每成优势群落。今天广泛分布的榕、木棉、鱼尾葵、凤凰木亦为热带树种。珠江口红树林中，有秋茄、木榄等，沙滩上有海刀豆、厚藤、海杧果、耐盐植物老鼠等，在东莞、宝安、深圳、珠海均有分布。