锗最早被俄国化学家、周期律发现者——门捷列夫预言为类硅元素。14年后，德国化学家文克列尔用光谱分析探测到它的踪迹，经过他的一番努力，终于捕捉到它。为了纪念文克列尔的祖国，取名为锗（Germanium德国）元素符号是Ge。可惜在文克列尔发现锗以后的50多年中，锗一直处于无用武之地的境况。
第二次世界大战期间，电子工业飞跃发展，战争双方都力求寻找适当材料来代替笨重的真空管。1942年英、美、德三国化学家相继发现锗是一种优良半导体，用它制成电子管后，整流，放大信号等性能都大大优于真空管。
从此，长期打入冷宫的锗，一跃成为科学家的宠儿。人们纷纷寻找锗矿，研究炼锗的方法……锗红极一时。
20世纪60年代，科学家还发现锗元素竟与人体健康息息相关。
首先，锗对人体有延年益寿的作用。因为，每个健康的人都要靠吸收氧气去氧化食物然后放出能量，来维持人的正常活动。通常人体先将食物分解成碘和氢离子，再经过氧化生成二氧化碳和水，最后排出体外，在这个过程中，氢离子是无用的“渣滓”，它常会形成氢氧基，消耗细胞中的氧气，造成人体细胞缺氧，从而使人易得高血压等疾病。同时，氢离子还会形成促人衰老的游离基，危害人体健康。锗却可以及时地帮助人体消灭氢离子和游离基，从而保证人体的健康。目前，国外生产的化妆品中也往往加入锗化合物，用来消除皮肤细胞中的氢离子，以使皮肤保持青春。据药物学家研究，人参能健身益寿，也是锗元素的功劳。
其次，锗元素还有抗癌的功能。据报道，如给小鼠吃含锗化合物，12小时内抽血化验，小鼠血液中活性干扰素含量大为增加，可见，锗有诱发身体产生抗癌剂——干扰素的功能。
另外，锗能降低人体血液粘度，当癌症病人吃下含锗化合物后，血液流动会加速，这样，使癌细胞易为抗癌剂扑杀，实验证明，如果抗癌剂和锗化合物同时给癌症病人服用，则可大大提高抗癌剂的功用。近年来医生发现大蒜可以抗癌，就是它含有多量锗的缘故。
最近，科学家发现锗还可治疗家禽家畜的多种疾病和促进家禽家畜的生长。据日本科学家试验，用5ppm锗化合物喂猪、羊等家畜，它们的生长率会大大地提高，用10ppm锗化合物喂鸡、鸭，产蛋期可提前10天，产蛋率可增加0.5%。国外有的畜牧场已经用锗化合物来防止多种疾病和增强家畜家禽的抵抗力。
随着科学技术的发展，锗的用途肯定还要广泛，但具体有哪些用途，还有待科学家去探索。