唐代诗人杜甫有一句诗：“不尽长江滚滚来”。确实，长江源远流长，是我国第一大河，也是世界著名的大河。那么，它那浩浩荡荡的江水，是从哪里发源的呢？
多少年来，人们对长江的发源地众说纷纭，但谁也没有真正到达长江的源头。这是因为长江源头深处青藏高原腹地，一般人很难到达。近些年来，科学工作者对江源地区进行了一系列科学考察工作，终于揭开了长江源头之谜。
如果我们乘汽车沿青藏公路西南行，穿过柴达木盆地，翻过高达海拔5 000米的昆仑山，就进入了青海省西南部的长江江源地区。这里的北、西、南三面有昆仑山、唐古拉山、可可西里山、祖尔肯乌拉山等高山环绕，中部是广袤的可可西里草原。
江源地区有五条较大的河流，它们都是长江的上源，自北而南是：楚玛尔河、沱沱河、尕尔曲、布曲和当曲。它们顺高原地势缓缓东流，汇合一起，组成了通天河。通天河到曲麻莱以后，折向东南，过了青海省的玉树县，就称为金沙江，到四川宜宾以下才称为长江。
江源地区的这五条大河，究竟哪一条应该作为长江的正源呢？根据“河源唯远”的原则，应该是上游最长的一条河。经过实地考察，在这五条河中，沱沱河是最长的一条，它应该是长江的正源。
沱沱河的源头究竟在哪里？过去一般地理书上说它发源于祖尔肯乌拉山，其实沱沱河并不是从那里发源的。沿着沱沱河，向南穿过祖尔肯乌拉山的峡谷，来到唐古拉山主峰各拉丹冬雪山的冰峰。沱沱河的真正源头是在这里。各拉丹冬雪山海拔6 621米，它的西面还有另一组较小的尕恰迪如岗雪山群。这两组雪山群中，常年积雪面积超过750平方公里，分布着近60条冰川。从这些冰川下部的冰塔林中，流出20多条冰川融水，这些冰川融水汇流一起，就是沱沱河的源头。
沱沱河从群峰之间宽阔的谷地上缓缓流过，水流散乱，时分时合，像散乱的辫子，约50公里后，切穿祖尔肯乌拉山，形成长30公里、宽1公里的峡谷。穿过祖尔肯乌拉山以后，沱沱河向北流到葫芦湖附近折向东流，经过青藏公路上的沱沱河沿，在汇合了当曲河以后，便成为水势汹涌的通天河。经过实地测算，由各拉丹冬冰川末端到当曲河口，沱沱河全长375公里，从沱沱河源头算起，长江全长为6 300公里，是世界第三大河。
长江的源头地区海拔较高，气候多变，水源丰富，草滩茫茫，牛羊成群，呈现一派特有的高原景象。那里还有不少自然奥秘等待人们去揭开，有丰富的资源等待人们去查明和利用。