黄河是世界上含沙量最大的一条大河。根据河南省陕县水文站多年的观测资料，平均每立方米的河水含沙量达37公斤，暴雨时最多超过600公斤。过去流传“一碗水，半碗泥”的说法，形象地反映了黄河含沙量之大，尤其是中游，含沙量更大。这是什么原因？
黄河在晋陕之间接纳数十条支流。特别是山西省的汾河和陕西省的渭河，是黄河中游水量的主要来源。黄河在潼关折向东流，又穿行在峡谷中，其中以三门峡最为著名。
黄河中游地区，绝大部分为黄土分布区，黄土土质疏松，加上黄土高原的森林和草原遭到破坏，地面失去植物保护，所以容易引起水土流失。这里夏季雨水集中，尤其是暴雨冲刷黄土，使河水变成滚滚泥流。中游的输沙量，约占全河的90％。
新中国成立后，开始了根治黄河的工作。治黄的关键是泥沙问题。泥沙主要来自中游，所以搞好中游黄土高原的水土保持工作是治黄之本。水土保持的根本措施是造林种草，绿化大地，实现土不下坡，清水长流。此外，在山坡修水平梯田，在沟壑打坝淤地，这些工程措施也是必要的，但是一定要同造林、种草等生物措施结合起来，才能收到较好的效果。过去有许多地方滥垦滥牧，破坏林地、草坡，引起严重的水土流失，必须吸取教训，坚决制止。