我国的平原很多，总面积约112万平方公里，但分布较广，大的平原主要集中在大兴安岭、太行山和巫山以东地区。从黑龙江省东北角起，向南穿过山海关，一直延伸到洞庭湖和杭州湾，是一片面积辽阔的平原带。由于燕山、大别山等东西走向山脉的插入，使这一平原带一分为三，自北而南为东北平原、华北平原和长江中下游平原。在这三大平原之中，论面积，以东北平原最大；论地势，以东北平原最高；论可耕荒地，以东北平原最多；论土质，以东北平原的黑土最肥沃。
东北平原位于大小兴安岭和长白山之间，北起嫩江中原，南至辽东湾，南北长达1 000公里，东西最宽处约400公里，面积达35万平方公里。而华北平原和长江中下游平原的面积仅分别为30万平方公里和20万平方公里。我国的其他平原，如珠江三角洲平原、台湾西部平原、渭河平原、河套平原等，面积就更小了。
东北平原的西、北、东三面被略呈弧形的山地所环绕，山岭外侧又有额尔古纳河、黑龙江干流、乌苏里江、图们江和鸭绿江所环绕。东北平原就在这山环水绕之中，略具盆地形势，只是南方有个缺口伸向渤海，素有“山环水绕，沃野千里”之称。平原内江河纵横，人烟稠密，城镇广布，工农业发达，交通运输便利，是我国经济最发达的地区之一。
东北平原由四个部分组成：南部由辽河冲积而成，称为辽河平原。其地势平坦，向南微倾，海拔20—100米左右。北部由松花江和嫩江冲积而成，叫做松嫩平原。它是一个盆地式平原，四周环绕着山地丘陵，面积广大，几乎占东北平原的1／4，海拔150—200米。东北部由黑龙江、松花江和乌苏里江联合冲积而成的平原叫三江平原。这里地势低平，沿江地区海拔在50米以下。松辽分水岭介于松嫩平原和辽河平原之间，海拔多在200—250米，高出南北两边的平原不过几十米。地面虽然波状起伏，但视野宽展，仍不失平原的本色。