一只昆虫从卵孵化成为幼虫，幼虫期要脱几次皮，每脱一次皮就增加一龄，就像高等动物长大一岁一样。刚从卵里孵出来的小虫叫第一龄，脱过第一次皮叫第二龄，脱过第二次皮叫第三龄，照此推下去，把幼虫蜕皮的次数加上一就是幼虫的龄期。
蝉的蜕变
昆虫为什么要脱皮呢？因为昆虫不具有高等动物的骨骼系统，靠身体外的体壳起皮肤和骨骼的作用。这种体壳也称为外骨骼或体壁。体壁虽然保证了昆虫更有利地适应各种自然环境，但它在昆虫身体各部分的薄厚不一样，有些厚的和硬的地方发生了骨化，缺乏弹性，当幼虫长到一定阶段，虫体的生长受到限制，它就要脱掉旧皮，换上新皮才能继续生长，。昆虫脱皮是其生命中不可少的环节。昆虫幼虫每蜕皮一次，不仅使它们的躯体增大，内部各器官得到进一步的发展，同时，外部形态也发生了变化。另外，由于昆虫的皮是由新陈代谢的产物造成的，所以脱皮也有排泄的作用。昆虫幼虫的生长和形态变化由于脱皮而显出一定的规律性，例如为害蔬菜的粉蝶就脱皮4次。
昆虫更换外衣的过程，是受到身体中内分泌器官的控制。当昆虫长到一定的时候，它就分泌出一种皮激素，把昆虫旧表皮和真皮细胞分离，渐渐形成了薄薄的新表皮，最后，昆虫收缩腹部肌肉来增加胸部的血压，使背部向上拱起，于是，旧表皮沿着胸部背面特别脆弱的地方脱出。例如蝉在蜕皮时，从背部中央“T”形地方裂开，从外表皮里蠕动，先头后尾，慢慢地爬出来。生活在水中的昆虫，借助它们吸收了空气或水后，使身体膨胀，也是在旧表皮的特别脆弱的地方裂开，以后靠蠕动的力量脱出柔软的昆虫体。