昆虫是动物界最大的类群，其种类和数量要比其他所有动物的总和还要多。昆虫的身长一般只有几毫米至几厘米，即使是世界上最大的热带棒虫，其长度也超不过33厘米。这是由昆虫的生理，生态和进化三方面的因素决定的。
从外形特征看，昆虫身体分节，一般可分头、胸、腹三个部分。昆虫体表覆有外骨骼，这种外骨骼不能生长，是束缚昆虫长大的直接原因。在昆虫的生活史，昆虫是依靠蜕皮来解决生长矛盾的。
其次，昆虫的呼吸系统很特殊，它的呼吸器官是由体壁内陷形成的弹性管，包括纵向两条和横向分支组成的，它们直接分布在组织和细胞间，进行体内外的气体交换，而并不依靠循环系统来运输气体。如果身体太大，外界氧气就不能进入体内深处，气体交换就不能充分而有效地进行。
从能量生态角度讲，昆虫遍布全球，其数量之大，对环境会造成一定压力。如果身体太大，它就无法获得足以维持生命的食物量，而身体小正是有利于节约能量的一种重要适应。
在进化上，它以高繁殖力，短寿命和小个体获得在各种剧变环境中极大的适应力，这也是昆虫之所以成为动物界最大类群的重要原因。