大约在距今1800万年前，地球上就已经有桑树一类的植物了。桑树原来生长在湿热地带，是常绿植物，到了温带后，才慢慢变成落叶植物。桑树是高大的乔木，叶片长得又大又茂盛，地球上有许多昆虫寄生在桑树上，逐渐地形成了最习惯于吃桑叶的特性，而且变成了遗传性。其实，在家庭养蚕时，可以发现，除桑叶外，蚕也吃榆叶、生菜叶等一二十种叶子，但是蚕最爱吃的是还是桑叶。
如果给蚕喂几种不同的树叶，蚕就会自己选择桑叶来吃。科学家发现，在桑叶中能提炼出一种油状物，它能发出很像薄荷一类的气味，把它滴在纸上，在30厘米外的蚕也能嗅到。蚕靠它的嗅觉和味觉器官来辨认桑叶的气味，嗅到这种气味以后，就很快爬过来。可见，蚕对桑叶的气味非常敏感，在选择叶子食物时，就偏爱桑叶了。
在鲜桑叶中除了大部分水外，还含有蛋白质、糖类、脂肪、矿物质、纤维素、有机酸等。蛋白质、糖类、脂肪和矿物质是蚕用来制造蚕丝的原料。蚕只有吃了桑叶，才能健康地生长、发育，做茧吐丝。