古时候的人们认为丹顶鹤是神仙的伴侣或神仙的坐骑，故称仙鹤。丹顶鹤的身材高大，直立时有1．2米，素以“三长”著称，即腿长、脖子长、嘴也长。这是为适应它们生活于芦苇及其他荒草沼泽地带，捕食鱼类的需要而进化形成的。丹顶鹤的全身大部分为白色，头顶皮肤裸露，呈朱红色，看起来好像一顶红帽子，因故得名。
丹顶鹤属于永久性配偶，每年4～5月份，它们一雄一雌来我国东北繁殖地，着手选择巢区，以水草的茎、叶和芦苇等物筑巢。这时，它们已嫌去年生的，并跟着它们去南方越冬，又跟着一起飞回的幼鹤“碍事”，遂将其赶出“家门”，尽管被逐走的幼鹤有时还依依不舍，但这时的丹顶鹤已下定决心，会将它们赶丹顶鹤出数里以外，然后，雌雄丹顶鹤开始进行配偶行为。配偶之前，它们在一望无际的草甸上，选择露出水面的浅滩，每当清晨或傍晚，迎着霞光把头颈向上伸直，耸立着翅膀，进行十分精彩的对“舞”和对“唱”。丹顶鹤以及其他各种鹤，每窝一般产卵两枚。卵于4～5月里产下，由雌雄亲鸟轮流卧孵。一只鸟趴窝时，另一只鸟在巢区附近担任警戒，对侵入巢区的其他鸟兽，包括丹顶鹤在内，坚决予以驱逐。孵卵的工作并不是单纯的趴着不动，而是每隔半小时到一小时起立一次，将卵翻动，以保持温度均匀，并调换趴伏方向。孵化的日期一般为31～33天，5月上旬陆续出壳。
幼鹤是早成鸟，出壳后不几天就能自行取食，当然还须雌鹤带领，雄鹤保护，在浅水草丛中，找些植物和昆虫、小鱼等为食。两个月后，绒羽脱尽，换成斑驳体羽。三个月后，便可学会飞翔，能跟随双亲飞出较远距离。再过一个多月，这里的气候逐渐变冷。10月上旬，秋风阵阵，地上见霜，北国已经秋深了。一家一家的丹顶鹤陆续离开它们的故乡，又做一年一度的南迁了。