扬子鳄属爬行类、鳄目，被人们称为活化石。它起源于中生代，与恐龙一起生活了1亿年，并且在恐龙绝灭后7000万年中，不断进化发展至今。由于种种原因使扬子鳄的分布区由历史上长江中下游六省沿岸的广大地区，逐渐缩减为皖南宣城地区数县，种群数量减少。这种情况引起国内和国际上的关注。我国政府1972年将扬子鳄列为一级保护动物；1973年联合国将它列为濒危种和禁运种；1979年安徽省林业厅在皖南宣城县建立了扬子鳄养殖场；1983年国家拨款156万元将它扩建为扬子鳄繁殖研究中心，即所说的“中国鳄鱼湖”。研究中心占地近1平方公里，分行政、生活区和养殖区。这里景色宜人，环境幽静，修有3个供水库，1个繁殖区，一个放养成年鳄的人工湖，10个分年养殖池和1座幼鳄孵化饲养系统。现在养殖区饲养着将近1100条各种年龄的扬子鳄。研究中心的科技人员在安徽师范大学生物系的配合下，经过5年努力，人工繁殖扬子鳄的各种技术都已研究成功，一些主要技术已达到国际水平，每年可繁殖出几百条幼鳄，使珍稀动物扬子鳄摆脱濒危的境地。
