杜鹃这种鸟的繁殖方式很特殊，它自己不筑巢，而将卵偷偷地放在别的鸟巢中，为没有出世的小家伙选好“义亲”。孵化抚育的事全推给“义亲”去做，自己一概不管。这样的不负责任的父母，真是天下少有。生物学家把杜鹃这种习性，叫做“巢寄生”。
具有这种习性的鸟是极为罕见的。除了杜鹃之外，目前已知的还有雀形目响密鸟科、拟椋鸟科和文鸟科，以及一种野鸭。其中在杜鹃科和拟椋鸟科比较普遍，其他各科只是各别种类有这种习性。杜鹃的这种习性，我国古籍中也有“尸鸟鸠不能为巢，居他巢生子”的记载。诗人杜甫的《杜鹃》诗中说：“生子百鸟巢，百鸟不敢嗔。仍为馁其子，礼若奉至尊”。这虽富有文学夸张成分，但所描绘的情况基本属实。
杜鹃的巢寄生繁殖若要获得成功，为它未出世的幼鸟所选择义亲——巢主，必须具备这样一些条件：首先是卵孵化期要相当，即必须在与杜鹃卵的孵化期12～13天相差不多的主巢内产卵。这样，它的雏鸟才能被顺利地孵出，并且在与巢主雏鸟的生存斗争中居于有利地位。其次杜鹃是晚成鸟，雏鸟破壳之后没有独立生活的能力，需要由雌鸟衔虫抚育半个月才能离巢出飞。显然，杜鹃如果将卵产在鸡、鸭、雁等早成鸟的巢内，即使能够孵出，也不能存活下去。再有，同属晚成鸟类，它们的食性差异很大。例如很多非雀形目的晚成鸟，是以鱼、蛙、蜥蜴、蠕虫、软体动物以及植物性物质等喂养它们的雏鸟，这与杜鹃专门以昆虫为食的食性完全不同。所以杜鹃的雏鸟即使能被它们顺利孵出和喂养，也不能存活。在弱小的、易于欺侮的鸟类巢中下蛋，成功的机会比较大。因为鸟类在繁殖期都具有强烈地保护卵和雏鸟的本能，而雀形目鸟大多数体型小，数量多，又都是晚成鸟，孵卵期一般是10～20天。显然，雀形目鸟类中的食虫类最符合杜鹃选择义亲的条件。这就是杜鹃巢寄生的巢主，基本上是它们的缘故。