黄鼠狼是一种机警的鬼祟的小兽，喜欢夜间活动，白天常躲在草垛、土坡、沟沿、碎石堆、灌木丛里休息。黄鼠狼的听觉、嗅觉极为灵敏，远远便能嗅到老鼠的气味，并能十分准确地判断鼠洞里是否有鼠。万一遇到敌害的威胁和袭击，便急忙从肛门的两个臭腺中放出令人恶心的臭气，熏得敌害不敢接近，它趁机逃之夭夭。
黄鼠狼在动物分类学上属哺乳类食肉目。它的身体圆而细长、柔软，长着棕黄色或淡黄色的毛，拖着一根蓬松的长尾巴。除了繁殖期外，它都过独居生活。科学工作者研究了黄鼠狼的食性，发现它吃的食物中，鼠类占80%，还有蝗虫、蛴螬、玉米螟、棉花红铃虫等农业害虫。冬季，野生鼠类大多进了村庄。于是，黄鼠狼也就跟踪而来。有时鸡窝门关闭不严，只要有一个小缝，它就会钻进去偷鸡吃。不过，这不是经常的。
黄鼠狼出生后10个月，便发育成熟。雌性每年生育1～2窝，一窝幼兽5～8只。夏季是鼠类猖狂活动的季节，也正是黄鼠狼繁育后代的季节。在这期间，黄鼠狼需要捕捉大量的老鼠和其他啮齿动物，来喂育子女。只靠晚上的时间捕老鼠喂养5～8个小黄鼠狼，显然不够，只好白天也出来捕食。但黄鼠狼是习惯于夜间活动的，白天出来活动，眼睛就有些迟钝，往往对周围的情况辨认不清。尤其对太阳照射的方向更看不清。所以有时就停止前进，直立起身子，机警地观察周围环境。但直立身子容易跌倒，所以常常摇动前肢以保持平衡，看起来像是作揖。迷信的人就说黄鼠狼拜太阳要成仙。
黄鼠狼分布广，数量多，是经济价值较大的一种野生毛皮兽。我国出口的黄鼠狼皮，在国际市场上享有很高声誉。