19世纪中叶，伦敦比以前任何城市发展得都要快。在这庞大帝国的中心，当数以千计的新房屋、商店、办公楼和工厂为日益膨胀的劳动大军而建造起来时，它几乎要爆炸了。这些人需要有比狭窄的街道所能提供的更好的运输工具。
查尔斯·皮尔逊认为，答案就是在地下建造铁路。1843年，他把自己的建议提交议会。然而直到1863年，短途的“大都市铁道”才总算开通。不过即使这段路程只有65千米，这条线路也是非常成功的，第一年就运载了乘客950万人。
其他城市不久也纷纷仿效伦敦。布达佩斯的地铁在1896年开通；波士顿在1897年，巴黎通往郊区的地铁在1900年，纽约在1904年也都先后开通了地铁。
随着人口的增长和城市的不断发展，城市中的传统地面交通因运量小、速度慢，将无法适应客运的需要，而地下铁道将会变得越来越重要。
地铁与城市中的其他交通工具相比，除了能充分利用空间避免地面的拥挤阻塞外，还有很多优点。
一是运量大：地铁的运输能力要比地面公共汽车大7～10倍，是其他任何城市公共交通工具所望尘莫及的。
二是速度快：地铁在地下隧道内风驰电掣地行进，畅通无阻，速度比一般地面车辆快2～3倍，有的时速可超过100公里。
三是无污染：地铁以电为动力，不存在空气污染问题。此外，地铁还具有准时、方便、舒适和节约能源等优点。
目前，地铁车站内大都设有自动售票机和自动检票机，这大大简化了乘客购票和出入站的过程。地铁列车上装有自动停车设备，当司机因疏忽而没有停车时，该设备可强迫列车自动停车，从而确保列车运行准确、安全。
列车还能根据地面信号的规定，自动调整速度。地铁调度员在中央控制室通过显示屏监视和控制列车运行，并用电子计算机进行自动指挥。列车在运行中，由于某种原因造成局部混乱时，计算机都能及时加以纠正、调整，从而确保了发车平衡，准点到站。
地铁已成为城市交通现代化的重要标志之一。
目前，世界各国的科学家正在研制的一种新型地铁——超音速地铁。它的构想是在近100米深的地下，开出一条地下隧道，然后抽出空气，使之成为真空隧道，列车行进其中时速可远远超过音速，高达2000公里！
假如这能成为现实，那无疑将是城市居民的福音。