轻轨交通是指以客运交通为主利用轨道作为车辆导向的运输方式，是轻型轨道交通的简称。它的车辆较轻，相对火车和地铁，施加在轨道上的荷载也比较轻，故称轻轨。实际上，凡介于有轨电车和地铁之间的各种轨道交通，均属于轻轨交通。
轻轨交通能够快速而安全地完成中等客运量的运输任务。通常在城市公共客运方式中，公共汽车、电车的客运能力最小，客运能力最大的是地下铁道，其单向高峰小时客量一般可达3～6万人次。轻轨交通的运能只及地铁运能的1／3～1／2，属于中等客运量。但这种中等运量的“客运走廊”，正是中大城市中普遍存在的现状。从世界各国发展轻轨交通的实践看，轻轨建设投资要比地铁少得多，通常每公里造价约为地铁的1／3～1／5。而在我国，轻轨每公里的造价指标仅约为我国地铁实造价的1／6～1／8。
因而世界各国往往选择轻轨交通作为其客运形式。轻轨交通系统的主要特点有：
1轻轨是中运量的公共交通形式，客运能力为1万～3万人／小时；2轻轨的线路可以为地面、地下和高架，与地面道路可以部分混行，也可以完全隔离；3轻轨是以钢轮和钢轨为走行系统的交通方式，其车辆的牵引动力为电力，它可以是直流电、交流电或线性电机传动等；4一般车站设施比较简单，地面车站的主要建筑就是装有风雨可避的站台；5轻轨车辆较新颖，有单节、双节和三节车；每组车可以单行，也可联挂编列，并能通过小半径曲线和大坡度地段，适应能力强。
世界上最先进的轻轨列车是德国多尔特曼市的悬挂式轻轨列车，车厢悬挂在高架桥下面，离地16米。列车只有一节车厢，可容纳60名乘客，时速为50公里。在沿线每隔300-400米就有一个车站，每分钟就有一趟列车到站。车厢门都是宽大的玻璃门，只有列车到站，车门才能自动打开。如果列车中途抛锚，自动化的中央控制室能立即派出救助车辆，在10分钟之内开到抛锚列车旁，将被困乘客疏散到安全地点。
1994年在英国的索菲尔德市举行了世界轻轨车辆展览会，有49个厂家展出了产品。这些轻轨车辆大都采用了新技术、新材料和新工艺，微机程序控制，司机操作目动化，装有当代最新的通信信号系统，车厢内装有空调、报话设备，有自动售票机、检票机，车门开得很低，便于旅客、老人、妇女、儿童、残疾人上下车。
鉴于我国人口众多，经济还不发达，在现有技术经济条件下，选择轻轨交通作为城市公共交通组成方式的发展目标是比较适当的。我国政府十分重视城市轻轨铁路的建设，决定在北京、上海、天津、广州、重庆、沈阳、青岛七个城市兴建轻轨铁路。北京市与澳大利亚达成协议，兴建北京市区至八达岭长城约50公里长的轻轨铁路，按计划已于1998年建成通车。
轻轨列车由电动机车牵引，干净、舒适、无污染、无噪音，是未来大城市与卫星城市之间理想的交通运输工具。