铁路一般由两条铁轨铺设在路面上，它不可避免地与其他地面交通互相干扰，影响其运行速度和运行安全。由于铁路线很长，占用土地面积大，对土地资源尤其是人口密集的城市土地造成浪费。现在人们开始在空中架设铁路，高架铁路应运而生了。目前，美国正在开发、试验这种新型高架交通工具。它被命名为“21系统”，显然是面向21世纪设计的列车。
高架铁路是指轨道大部分铺设在高架桥上的一种城市有轨交通系统，它如同地下铁路，是解决大城市乘车难的有效手段。
高架铁路的造价和营运费用都要比地下铁路低得多，因此，自20世纪80年代以来发展十分迅速，如大阪、东京、马尼拉、新加坡、温哥华等城市都相继兴建。
与传统轻轨交通最大的不同是，这种列车是在钢梁两侧行驶的。支撑钢梁的是一系列间距为247米的水泥柱，每个列车头挂有2～4节车厢，速度为每小时965公里，可由电脑控制。
列车每节车厢由一对钢轮与钢梁连接，并沿钢梁底部的轨道运行。为防止车厢脱轨或倾覆，该系统使用了有安全钩的钢制悬臂支架，将每节车厢顶部与钢梁顶端牢牢系在一起，保证车厢安全平稳，乘坐舒适。
车站是按标准化设计的，几乎可以设置在导轨沿线的任何地方。乘客可通过自动扶梯或升降机上下车。
高架交通工具的主要优点是：
1占地很少，既能解决地面交通堵塞问题，又能节省建造经费。它的国际造价为每公里1240万～1550万美元，而现在已建成的某些城市运输系统的造价高达上亿美元。
2这种高架系统可在施工现场以外建造，然后在线路上快速装配，从而减少因施工造成的交通中断时间，能最大限度降低对路经地区的干扰。
3狭小的高架钢梁，还可大大减少一般高架铁路造成的视觉障碍。
4这种高架铁路上的列车能在半径为274米的弯道上转向，这就意味着导轨可在大的交叉路口上方作近乎直角的拐弯，并沿着现有城市街道路线继续延伸，从而方便交通线路的扩展，使添加支线更为容易。
5在安全方面，这种离地面约5米的高架铁路，能抵御速度为每小时1931公里的飓风，既不会出现撞车事故，还具有一定的抗震能力呢！
6噪声小。高架铁路的防噪措施很多，例如：在车辆方面有弹性车轮、橡胶车轮、线性电机牵引、活动转向架等；轨道方面有长钢轨（无缝线路）、弹性扣件、橡胶垫层等；桥梁方面有混凝土结构产橡胶支座、声屏障等。这些措施的采用，使得高架铁路的噪声远远小于普通铁路。因为行车速度较慢，有时高架铁路的噪声要低于普通汽车。
高架铁路最大的问题是造成视觉上的障碍，影响城市的美观和整体规划。这确实是一件令人头疼的事。目前设计师都在为建设高效美观的高架铁路而不懈努力呢。