在时间就是金钱，效率就是生命的今天，交通越来越发达，行车速度越来越快，世界上的铁路大国无不想方设法提高火车通行速度，其重要措施之一就是建造高速铁路。
当今世界上，铁路速度一般分为：时速100～120公里称为常速；时速120～160公里称为中速；时速160～200公里称为准高速或快速；时速200～400千米称为高速；时速400公里以上称为特高速。
不过，随着技术的进步，“高速”的标准也在逐步提高。如1985年，联合国欧洲经济委员会就在协议中规定：新建客运列车专用型高速铁路时建为300公里，新建客货列车混用型高速铁路时速为250公里。
相比之下，我国铁路发展在技术装备和应用上，尤其是在列车运行速度方面，与实际需要还有较大差距，和“国际速度”
相比更是落后。我国1995年的旅客列车平均技术速度仅为每小时583公里，旅行速度为每小时49公里，货物列车运行速度为每小时302公里。因此，列车提速势在必行。
随着国民经济的发展，铁路运输的速度变得越来越重要。
我国铁道部决定，从1995年开始，分步骤在繁忙的铁路干线上提高旅客列车的营运速度，使其达到每小时140～160公里，货物列车也相应提高速度。
我国现行的铁路提速的基本做法是：充分利用既有设施，进行少量技术改造，在确保安全的前提下，加大牵引能力，采用新型客车，改进运输管理等。具体如对线路、道岔、机车、车辆、通信、信号、安全装备等行车设备设施，进行了大规模的更新改造，自行设计了一批提速机车、客货车辆，引进了一批先进的设备设施和管理技术，对道口进行了拆、并、改、建。
经过一段时间的改造，我国铁路的运行建设总体上有所提高，个别地区如广东、江苏的火车速度有了大幅度的提高。
从我国铁路发展的总体看，我国人口众多，地域辽阔，发展铁路的空间极大，与欧洲发达国家相比，我国的铁路总长度仍处于滞后状况。因此，铁路仍然是我国当前最重要的交通方式之一。改造现有铁路，架设高速铁路看来是新世纪我国铁路事业发展的重要目标。