水上铁路不是将铁路的钢轨铺设在跨越江海的桥梁上，而是将列车装载在巨型渡轮上，跨越江河湖海，将整列车厢驳运至对岸铁道上，它就像一座浮动的桥梁，起到联结和沟通两岸铁路线的作用。
目前，水上铁路，已从江河发展到海域，从河岸间的短距离摆渡发展为沿江跨海的长距离渡运。它集中了铁路、水运、集装化、不间断运输各方面的优势，让列车车辆直接上船，可以避免货物在码头上倒装驳运，减少货物损失。这样既加速货物运送效率，又提高港口吞吐能力。
尤为重要的是，水上铁路不但能减轻地面铁路运输的压力，还可大大缩短火车长距离的迂回运输。俄罗斯到德国的一条水上铁路航线全长有540公里，而航行时间只相当于陆上运输的1／60。
目前，许多海岸线长、水域宽广的国家，如美国、加拿大、丹麦、瑞典等，都有发达的水上铁路。
水上铁路不必铺设长距离的路基和轨道，工程量小、投资省、工期短、见效快。我国沿海海线长达18万公里，开发水上铁路大有用武之地。如上海到宁波，用水上铁路跨越杭州湾，运输距离可缩短1／3；大连至烟台的海上铁路，比陆路可缩短距离1800多公里。
可以这么说，水上铁路运输很适合我国国情，是缓和目前铁路运输紧张的一条途径。