电车分有轨电车和无轨电车。
有轨电车是在城市街道的轨道上行驶的、由电动机牵引的车，通常为单车，有时亦编组运行，目前在大多数城市已被淘汰。
有轨电车源于美国。1834年，美国的一位铁匠戴文·波特看到马拉的轨道车既速度低，又不利于城市卫生，于是自行设计并制造了一台用蓄电池供电的小型电动机，可驱动小型车辆在轨道上作短程运行。
1838年，德国人雅可比在俄国完成了电动机的设计制造，安装在船上，成功地在水上行驶。
1840年，英国苏格兰的戴维森改进了雅可比的电动机，制成了带有旋转整流子的电动机，并且利用它制造了一辆宽1米、长45米的电车。尽管车子不小，但马达、电池都安放在车上，占去许多空间，结果坐不上几个人。同时，由于电池能量太小，电车时速不过6公里，和步行差不多。
1867年，德国的西门子和比利时的古拉姆几乎同时改进了发电机，以发电机发出的强大电能驱动车辆行驶。这为电车的实用化提供了可能。
由于发电机体积太大，不能直接装在车上，于是，1875年，一个叫格林的美国人又提出了一种利用铁轨送电的新方案，在轨道上铺三根钢轨，两根作为轨道并且兼作一条电路，而第三根钢轨，则专门作为向机车供电的电线。
1884年，美国工程师亨利发明了架空线和触线杆，使电车更加完善。1892年，发明了把交流电转换为直流电的整流器后，电车可很方便地使用火力发电厂提供的交流电。
电流通过接触网、受电弓，传到机车里，接到电动机上，然后义经过轨道钢轨回到发电厂去，形成了一个完整的导电回路。
约从1900年起，大多数有轨电车为无轨道电车所取代。
“无轨电车”源于英国，是通过架空线，由电站供给电能，借助橡胶轮胎与地面绝缘，所以需要两根触电杆和上架式电线。无轨电车虽说仍受供电系统的限制，不能离电线太远，但是总比在轨道上跑灵便多了，而且马路上取消了轨道，变得平整坦荡。到如今，无轨电车仍是城市交通工具的一个重要角色。