高速列车一般指时速在200公里以上的火车。20世纪50年代初，法国首先提出了高速列车的设想，并最早开始试验工作。1976年，用柴油电动机车牵引的高速列车在英国投入服务，这是当时英国最快的载客列车，最高时速达200公里。
法国则以电力机车为研究对象，其高速电力牵引列车在1978年曾创下时速260公里的纪录。1981年10月，新的高速列车“T·G·V”在巴黎—里昂干线正式投入使用。采用流线型造型的“T·G·V”和常规列车相比，空气阻力减小了三分之一；它装有大功率动力装置，具有较强的爬坡能力，可以高速爬上35％的陡坡，也可在坡路上起动，使用的仍是普通铁轨线路，曾创下时速380公里的纪录。