和普通列车相比，重载列车的载重量要大得多，通常达到了普通列车的2～3倍。
大家知道，列车的牵引能力大小，关键在于火车头的功率大小和性能优劣。重载列车一般采用大功率的优质牵引机车作为动力，或者由两台以上的普通机车来进行多机牵引。
大功率牵引机车牵引的最大列车重量一般在5000吨以上，而普通机车则通常仅为2000～3000吨。
当重载列车采用多机牵引时，各台机车在统一操纵和调度下，齐心协力，使牵引力大大增加。这样火车载重能力当然也就特别大了。这就是命名重载列车的原由。
重载列车的出现，大大提高了列车的运输能力，尤其是提高了运输繁忙的地区和地段的运输能力。多机牵引的重载列车，往往是一个临时组成的组合列车。在多列货物列车需路经同一线路段时，将它们首尾相接，组成临时重载列车。
这些列车的牵引机车在统—指挥下，步调一致地保持共同的速度和制动控制，实现同步操作。
经过一段共同的线路后，临时重载列车又分散为各列普通列车，分别驶向各自的目的地。能够化整为零，临时组合，完成运输任务，又不影响正常的铁路运输，这是重载火车的最大特点。
我国在山西省的大同到河北省的秦皇岛之间铺设有一条电气化铁路。这是我国的第一条重载铁路运输线，重载列车将大同煤矿的原煤源源不断地运送到重要的能源材料集散地——秦皇岛港，再在秦皇岛将煤炭装船，运送到我国和国际各大沿海港口，为我国的煤炭外运内销作出重大的贡献。