美国从事导弹研制工作的物理学家索尔特，在观看日本磁浮列车试车时受到启发，提出要建造一种比飞机快几十倍的真空隧道式高速飞车，每小时可行驶9700千米以上，甚至可达23000千米。
他把这种设想叫做“飞机式运输系统”。索尔特提出先建一条长距离的地铁隧道，用真空泵将隧道中的空气排出，使列车在电子磁力推动下保持在海平面行驶。这样，磁浮飞车不仅可以在没有轮轨摩擦和空气阻力下运行，更奇妙的是它还能利用地心引力来加速列车在隧道中高速行驶，其速度可超过除洲际导弹以外的所有飞行器。
他的这种近乎荒谬的幻想是有科学根据的，经过美国科学家的实验证明是可能实现的。它为管道列车的出现，提供了理论依据。
管道列车，是指把大口径的钢管埋在地下，让圆管状的列车在圆管内运行。这种管道列车的特点是不需要发动机，自然也不用燃料了，它依靠空气推动列车前进。
这种列车采用电动真空阀门将管道分隔成段，每段都设有真空泵和空气进口，当列车前部的管道被抽为真空后，由于列车后部依然有空气，空气就能推动列车前进。如果对列车后部不断补充空气，加大空气压力，列车就会加速前进；如果列车后方的管道里形成局部真空时，列车就会减速停车。
假若管道真空条件好，列车又较轻，并采用先进的轴承，那么列车的时速可达1200公里，完全可以和现代飞机媲美。即使管道真空条件较差，列车又较重，列车的时速也能达到350公里左右，与现代高速铁路的速度不相上下。这种管道列车的优点是：运行安全、平稳，不占土地，没有空气污染和噪声，消耗能源少，车速快，自动化程度高，因而是未来较理想的交通工具。
管道列车在理论上已经成熟，美国已研制出样车并进行了数百次的试验，获得大量的设计数据，为它的问世和投入实际应用扫清了障碍。科学家们预言：管道列车将成为新世纪铁路发展的方向。