随着社会的发展，乘坐列车的将不再单纯是赶路的人，旅游观光，休闲度假成了现代都市人时髦生活的一部分。为适应这一社会需求，部分西方国家专门设计了供旅游观光的双层列车。
采用双层列车可以有效地利用列车空间，以便尽可能地增加列车的乘坐定员。70年代初，法国巴黎首次采用车体长为243米、上层高194米、下层高192米的双层列车。整列列车由8节双层车厢组成，坐席定员1200人，包括站席的总定员为2000余人，与普通列车相比，坐席定员增加了60％。
日本从1985年开始，在新干线上开辟双层车线路。西方最新型的E1系双层车由12节车厢组成，坐席定员1235人，比原有200系12节单层列车的885人增加了约40％；另一种215系10节双层列车的坐席定员为1010人，比原有185系10节单层列车增加了60％的定员。
双层列车的另一个功能是可以提高列车的眺望性和舒适性。双层列车的上层视野开阔，人们透过两侧大开面玻璃窗可以尽情眺望沿途风光，同时上层坐席又远离车底行走部位、发电装置以及其他设备的噪声源，显得安静舒适。列车的下层则设有各种用途的包间以及诸如自助餐厅、酒吧、卡拉OK房等服务设施。
因此，双层列车是未来一种理想的中、长途观光度假旅游列车。