未来列车不仅面临着更高运行速度、更低噪声水平和更少环境干扰的挑战，而且还面临着更低造价、更低运营成本和更低消耗的考验。如何处理和解决这些相互对立的矛盾，这终将成为未来列车发展的新课题。
最近，日本的东日本铁路公司宣布一项列车设计的新原则，即短寿命的“一次性”设计概念。
这个概念把原来列车设计的30年使用寿命一下子缩短到13年。首批按“短寿命”原则设计而成的两个E217系列车组，已于1995年初正式投入商业运行。
这种列车采用了在使用寿命周期内几乎无须保养的零部件，确保13年内列车不大修。设计专家认为：过长的使用寿命反而会增加列车的制造成本和维修费用。
日本新干线使用的首批高速列车仅运行了两年就被完全相同的车组所取代，一次性概念为实践所证实。
在一次性概念基础上，日本新推出了一种快车。该列车车体采用不锈钢材料制成，车内装饰奇特，别具一格，座椅头套可以任意转动，且外形酷似卡通米老鼠的耳朵，配以红、蓝、绿三种颜色，与车内其他装饰色彩相映成趣，引人入胜，深受年青人喜爱。快车的问世代表着客车装饰朝着个性化，多样化方向发展的新趋势。
奥地利铁路公司也正在改变传统的列车设计思想，1994年首次运用了全模块式的结构设计技术，并生产出首批40辆模块式列车。这种模块式列车全部采用标准模块组装而成。它可以根据客户需要灵活地组装出包括双层列车在内的不同用途、不同等级的列车。据该公司负责人称，采用此方式生产列车可降低成本30％，而且可满足各种需要。
随着新世纪的到来，铁路作为一个现代化的交通工具必将获得新的生命力。毫无疑问，今后铁路列车无论是在设计思想、制造技术还是在车体结构，材料装备等方面都将有一个新的巨大的突破，一次性列车只是一种新的尝试。