见过水翼艇的人大都把它当做了水上飞机，这大错特错。其实，这种航速高的水翼艇和水上飞机并不相同。水上飞机的翅膀安装在机身的两侧，而水翼艇的翅膀却是装在艇体下面的；水上飞机能离开水面在空中飞行，而水翼艇的翅膀却一直浸在水里。水翼艇因为水中的翅膀而得名。
不过，从外形来看，水翼艇的翅膀确实和飞机的机翼很相似，上面是弯曲的，下面近乎平直。它不是直接安装在艇体上，而是用支柱和艇身连接起来。
水翼艇能在水中飞，关键就在它的翅膀上。大家知道，飞机在前进的时候，机翼会产生升力。根据同样的道理，水翼艇在前进的时候，水翼上面的水流速度因翼面弯曲而比水翼下面快。因此，水翼下面的压力大于水翼上面的压力，结果就形成了向上的引力。水翼艇的航速越大，这种升力也越大。当升力大于艇体重量的时候，水翼就把艇体托出水面，而仅留下水翼和部分支柱在水中。
正是由于航行中艇体离开了水面，水的摩擦阻力就大大减少，因而使航速提高到40节至50节，比海上的一般船只要快2～3倍。
一个设计原理看，要使水翼艇航速加快，就必须让它更轻快地离开水面，专家们正设法减轻艇体本身的重量。
目前水翼艇的艇体通常是用铝合金制成的，而承受力较大的水翼和支柱两部分采用高强度合金钢来制作。
水翼艇的优点是：航速快，行驶平稳。这是因为现代水翼艇上装有水翼自动控制系统，能根据海的风浪情况自动调节襟翼的角度，保证它能够平稳航行。加上艇体是脱离水面的，所以能减小海浪对不算动力装置本身，核动力的成本要比普通船贵10～12％。至于动力装置，同样的马力、核动力、装置的造价要贵2～3倍！
事实上，核动力装置所以比较贵，完全是反应堆生物防护层的缘故，它要占建造成本。要知道，核能动力的装置的功率是15万马力的时候，生物防护层大约有2.5米厚，450吨重！
尽管生物防护层的重量和体积较大，如果把动力装置和全部燃料重量加起来，那么核船这部分的重量，仍旧要比普通船轻一半左右，也就是说可以多装些货。譬如，一艘载重量三万吨的油船，就可以多装2000吨石油。何况现在正在研究，用重量轻的新材料代替铅、水泥，来做生物防护层的材料。
目前，核动力船主要用于军事，尤其是潜艇，核动力使其续航能力大大提高。
因为费用高，所以核动力船转为民用有一定的难度。又因为担心核泄漏，一些环保人士不主张使用这种船舶。
这是造船业留给新世纪的课题。