气垫船不靠水的浮力，而是靠一定压力的空气垫航行的现代船舶。其特点是航速快、噪音小、甲板面积大、水陆两栖。气垫船源于英国，是英国电子工程师科克雷尔发明的。
1950年，40岁的科克雷尔发现，海水的阻力降低了船的航行速度，于是便有了把船舶的外壳加一层空气的想法，开始气垫船的研究。他认真汲取总结前人的经验教训，系统地提出了气垫理论，科学地论证了在船底用压缩空气来抬高船体的可能性。他把两个空罐头盒套在一起，然后用改装过的真空吸尘器把空气输进两罐之间的环形空隙内，再用厨用磅秤测量喷气压力。他发现这样产生的空气喷流压力比平常增加两倍。他利用这个原理制造了一条试验船，从船底一排排的喷气缝射出空气，形成气垫把船承托起来。1956年冬末，这条气垫船在白厅街的一座大楼的地板上进行表演时，在场的人们看到这个“现代飞毯”喷着烟雾在地板上起飞了，激动地跳了起来。
1959年6月，英国政府拨款制成了一条长91米、宽73米、重45吨的SBNI型气垫船，在赖特岛进行试航。
了月25日，科克雷尔等3人乘这艘气垫船顺利地穿过了英吉利海峡，成为世界上第一艘实际载人航行的气垫船。它宣告：在船舶的世界中，又一种新型的船舶诞生了。横渡英吉利海峡、往来于英国多佛尔和法国加来之间的气垫船，飞仅需传统渡轮三分之一的航行时间。
目前，气垫船主要有两种形式，全浮式和侧壁式。世界上现有的气垫客船，要数英国制的SRN4巨型气垫船为最大，围裙高8米，逐渐向下收窄，可抵受45米高的波浪。
航速平均每小时100公里，可载客424名和55辆汽车。
目前世界上速度最快的气垫船是美国的侧壁式气垫船，每小时可达167公里。
气垫船是沼泽地区和冰封海面的理想运载工具。