水上飞机是能在水面上起飞、降落和停泊的飞机。水上飞机分为船身式和浮筒式两种。水上飞机主要用于海上巡逻、反潜、救援和体育运动。第一架从水上起飞的飞机，是由法国著名的早期飞行家和飞机设计师瓦赞兄弟制造的。这是一架箱形风筝式滑翔机，机身下装有浮筒。1905年6月6日，这架滑翔机由汽艇在赛纳河上拖引着飞入空中。
世界上第一架能够依靠自身的动力实现水上起飞和降落的真正的水上飞机是由法国人亨利·法布尔发明制造的。法布尔出身于船舶世家，在年轻时对工程学发生兴趣，并继承了家族对大海的特殊感情。飞机诞生后，他决心追随莱特兄弟和瓦赞兄弟，并设想制造能在海上起降的飞机。1907—1909年，他在水上和陆地上进行了大量基础性研究工作，他的最重要工作是对浸入水中的翼面和浮筒所作的理论研究。
1909年，法布尔开始运用他的理论成果制造飞机。第一架样机装有3个浮筒和3台安扎尼发动机，但它从未能飞起来。同年下半年，法布尔制造了第二架样机，这架单翼机的结构非常有趣，多处反映出设计师作为船舶制造者的背景。飞机前端有一对舵和两个水平升力面，上面的一个作升降舵。机身前部有一浮筒，另两个浮筒装在机翼下。飞机的整个构架是木制的，浮筒用胶合板制成。这架飞机的首次飞行是1910年3月28日在马赛附近的海面上。年方28岁的法布尔以前从未飞行过。第一次试飞时，飞机以55公里川、时的速度在水面上滑行，却未能飞起来。第二次试飞中，飞机终于飞离了水面，直线飞行约500米。随后法布尔又驾机试飞了两次，并作了小坡度转弯飞行。第二天，飞行距离达到6公里。世界上第一架浮筒式水上飞机诞生了。
1911年，在法布尔的另一架水上飞机因驾驶员的错误而坠毁后，他因花费太大而停止了研制自己的水上飞机，转而为他人的飞机设计和制造浮筒。这一年，他为一架瓦赞式双翼机设计了浮筒，使之成为世界上第一架水陆两用飞机。
也就在这一年的2月，美国的著名飞机设计师柯蒂斯驾驶着他的装有船身形大浮筒的双翼机在水面上起飞和降落成功，成为世界上第一架船身式水上飞机。柯蒂斯为船身式和浮筒式水上飞机发展都作出了重要贡献。柯蒂斯的水上飞机诞生后不久，就从密执安湖上救起一名迫降的飞行员，预示了水上飞机的广阔应用前景。
在20和30年代，曾出现多种大型多发动机船身式水上飞机，用于客货运输。第二次世界大战中，水上飞创，被广泛用于海上远程侦察和反潜作战。目前的大多数水上飞机是涡轮喷气式和涡轮螺旋桨式水上飞机。