飞机的机翼的作用是产生升力。飞机能在空中飞行，全靠机翼的升力来平衡它的重量。如果一架飞机连同它所装的旅客、货物和燃油，总共重30吨，那么，当它在空中平飞的时候，它的机翼要产生30吨的升力，才能维持平衡。
机翼是否能产生足够的升力，主要看飞机的飞行速度和机翼的平面面积。飞行速度越快、机翼面积越大，所产生的升力就越大。
早期的飞机，由于没有好的发动机，结构材料也很粗糙，因此飞机的飞行速度不快。速度不快，而又要克服一定的重量，就只有尽量加大机翼的面积来取得足够的升力。所以有双翼飞机甚至三翼飞机。但是，机翼增多又反过来增加了飞机的负担，使飞机飞得更慢。
随着航空发动机的逐步改进，航空结构材料的改良，飞机性能及飞行速度有了很大的提高，因此不需依赖很大的机翼面积就能产生足够的升力，所以现代的飞机大多是单翼飞机，这大大减轻了机的重量，保证了飞行速度。
不过，双翼飞机并非没有用处。有时飞机并不需要很快的速度，像农业上广泛使用的一种多用途飞机，就是双翼飞机。这种飞机可以用来灭虫、播种、造林、除草等，它必须飞得慢、飞得稳，才能有效地完成撒播任务，因此需要机翼面积大，才能产生足够的升力。
因此简单地说单翼优于双翼是不准确的，单翼飞机只是代表飞机发展的趋势。