太阳能飞机是依靠太阳的能量进行飞行的飞机，人们对此并不陌生，因为早在70年代末，它就问世了。早期的太阳能飞机只能在白天天气晴朗的时候飞行，一到阴雨天或夜间它就无能为力了，而新一代的太阳能飞机基本上都能昼夜“全天候”连续飞行。
太阳能飞机的翅膀很大，浑身上下贴满了太阳能电池，太阳能电池将太阳的光能转换成电能，驱动飞机发动机工作，从而保证飞机连续航行。
太阳能电池是根据“光电效应”的原理制成的。当阳光照射到这种电池上时，在电池里就会产生电动势或电流。太阳能电池多用硅、锗等半导体材料制成。它的体积很小，只有2厘米见方，零点几毫米厚，因而安装使用方便。
一般现代太阳能飞机都不载人，因为：第一，它在空中停留的时间比较长；第二，太阳能飞机要选用轻质的新型复合材料制作，因为它的动力源有限，一般的太阳能飞机也就在100～200公斤重。
太阳能飞机可以承担许多现在只能由卫星承担的任务。
太阳能飞机可以用于调查地面上的情况，它拍摄出来的照片比卫星拍摄出来的要清晰得多，它能够对某一片感兴趣的地域做环绕飞行，而卫星却做不到这一点。
1980年8月，世界上第一架太阳能飞机问世了。它是由美国航空航天局和杜邦公司制造的。这架飞机基本上是在人力飞机的基础上改进而成的，叫做“禅翼企鹅”号。在飞机的翅膀上装着太阳能电池。电池产生的电能使电动机旋转，再带动螺旋桨转动，从而使飞机升空。驾驶这架飞机的是一位女飞行员，她操纵飞机在14分32秒内飞行了，302千米。该机总重227千克。
前不久，美国一架小型无人驾驶的太阳能飞机“引路者”号，在一次飞行中飞到了154公里的高度，创造了太阳能飞机有史以来最高飞行高度的记录。据专家们估计，这架重270公斤的太阳能飞机可望能飞到30公里的高度。
太阳能飞机的可贵之处，在于它为航空飞行开辟了干净的取之不尽的新能源，而且用这种能源作动力开动的飞机没有发动机的轰鸣声，飞行平稳、舒适。如果能研制出性能优异而价格低廉的新型太阳能电池，太阳能飞机将会飞得更快、更高、更远，成为未来飞机中的有力竞争者。