“总海防司”这一不伦不类的名称，代表了近代外国侵略者想要攫取中国海军的统辖权、想要垄断中国海防事务的管理权的阴谋计划。在19世纪末叶，它曾经好几次差点成为现实，而在它的背后，则隐藏着一些至今尚未能梳理清楚的错综复杂的关系。
“总海防司”这一机构的设计者，是中国近代史上鼎鼎大名的英国人赫德。赫德于1854年来到中国，1863年起正式担任清朝海关总税务司，从此以后，他把持中国海关大权半个世纪之久，连任清政府海关总税务司一职长达48年。赫德在中国半个多世纪的活动，曾经受到外国侵略分子的共同喝彩和清政府的一再褒奖。清廷先后赏给他“按察使衔”、“布政使衔”、“头品顶戴花翎”、“双龙二等第一宝星”、“三代一品封典”，直到“太子少保衔”、“尚书衔”，死后还被追封为“太子太保”。外国政府更为他的侵华有功而同声赞颂，先后有10多个国家20余次授予他各种勋章，并获得了英王授予的男爵爵位。
赫德在中国活动的主要基地是海关，而他一直在“等待时间和窥测机会”想得到的，则是控制中国的海军。1863年，“阿思本舰队”的来华，最先就是由赫德于1861年时向总理各国事务衙门倡议的。然而，“阿思本舰队”成立不及一年就以解散而告终，赫德控制中国海军的第一步计划未能得逞。但是他并不死心，10多年后，当清政府筹建海军的活动进入高潮的时候，赫德再一次抛出了他精心策划的方案。
1879年，赫德一方面向总理衙门提出了一个海防章程的条陈，建议添购炮艇和巡洋舰只，成立南北两洋海军，另一方面，他又屡次三番向李鸿章明喻暗示，应该设立一个“总海防司”的机构来总管南北两洋海防，而这个“总海防司”
一职，则非他莫属；必须任命他为“总海防司”，他“始肯尽力”。赫德在写给他的亲信金登干的一封信中，清楚地说：在我的倡议下，“很可能组成两支舰队。每一支舰队在一个中国高级官员和一个特派员的联合指挥之下，这两个特派员将是克尔维特式轻巡洋舰的舰长，他们将很可能在一个新设的叫做海防总署的部门中在我手下工作。我在这个部门中的头衔是总海防司，我的上司是负责海防的衙门和总督。
这个计划已上秦皇帝和军机处，很可能照计划实行。”很显然，赫德是企图使自己在总税务司一职之外，再加上总海防司的职务，成为集清政府海关、海防大权于一身的权威人物。使英国在得到了对中国海关的垄断权以后，再夺取到对中国海军的控制权。
由于种种原因，“总海防司”的桂冠这次并未落到赫德头上。他独揽中国海军大权的野心未能实现，便偃旗息鼓，静待时机。到八十年代中期，这个机会终于又来了。在海军衙门酝酿成立的过程中，赫德获得了参与机要的有利地位，“总海防司”的设置被再次提了出来。赫德在1883年6月的一封私人信件中说道：“他们（清政府）已经向我暗示：如果我决定不离开中国，或者至少5年以内不离开，他们就会采纳我在7、8年以前提出的建议，成立海防衙门，或者成立一个类似总理衙门或外交部的海军部，并且任命我为总海防司。当然，如果他们这样做，我一定在5年以内把他们的海军搞成一支真正受人尊敬的海军。”一时间，“总海防司”的设立好像已经排上日程，赫德兴冲冲地准备再度粉墨登场了。然而好景不长，没过多久，清王朝正式成立了海军衙门，却未见赫德被任为总海防司。而且，这一方案以后也就不再提起，好像人们已经把它遗忘而赫德本人也懒得再为此喋喋不休了似的。
以上，我们把“总海防司”名称的出笼及其赫德迷梦的破灭作了一个粗线条的勾勒，其中不少细节还有待于探幽索微。要充实这些细节不是件容易的事情，因为它们背后的关系是极其错综复杂而又扑朔迷离的，人们承认，“由于资料的限制，我们对这个阴谋的各个方面还不能做出详尽的论述”。对于赫德企图荣膺中国“总海防司”迷梦破灭的原因，更是歧义纷出，令人莫衷一是。
有一种意见认为，“总海防司”的建置之所以未能成为现实，关键原因在于清政府内部的反对派。有人指出：尽管总理衙门和李鸿章对赫德独揽中国海军大权的野心多方掩饰，如李鸿章就曾说过，赫德非要当上总海防司“始肯尽力”，虽然“不免揽权，而欲令办事，似不能不稍假以权”。
但是，清政府内也有许多官员大不以为然。实权在握的两江总督、南洋大臣沈葆桢就是一个和总理衙门以及李鸿章之流“所见未洽”的反对派。在洋务派官僚的智囊团中，“不以为然”者则为数更多，薛福成就曾直言不讳地上书李鸿章，尖锐地说：“夫赫德之为人，阴鸷而专利，估势而自尊，虽食厚禄受高职，其意仍内西人而外中国”。他当了总税务司，“利柄在其掌握，已有尾大不掉之势”，如果让他在总税务司之外再担任总海防司，那么，“中国兵权、饷权，就会皆入赫德一人之手，彼将朝建一议，暮陈一策，以眩总理衙门，既借总理衙门之权牵制南北洋，复借南北海防之权牵制总理衙门，……数年之后，恐赫德不复如今日之可驭矢”。这样下去，结果必然酿成“南北洋不能难，总理衙门不敢违”的太阿倒持局面，“中外魁柄潜移于不觉，此履霜坚冰之渐，不可不慎也！”在上下一片反对声中，清政府从自己的统治利益出发，只得拒绝赫德的要求，使他的迷梦归于被灭。
有些论者则认为，赫德控制中国海军计划破灭的原因，归根究底，其实并不在于中国官僚集团内部的反对，而是在于外国侵略者之间的争夺与矛盾。资本主义列强在侵略中国的过程中，有一致和共同的地方，但也有不少争议与摩擦。
赫德是英国在华利益的代表，他努力谋求“总海防司”一职，想把清朝海军置于英国的控制之下，这就必然会与其他资本主义国家的企图发生冲突，“法国人、德国人和美国人都想夺取中国海军的领导权”，他们决不会容忍赫德把“总海防司”的职位轻易拿到手。赫德本人对此了然于怀，他曾经说过，如果他不能大权独揽，那就意味着英国的影响在消失，而其他国家的影响在扩大，这是赫德最为担忧而又最不得不有所顾忌的。当时，规模最大的福州船政局控制在代表法国在华利益的日意格手中，赫德屡次想直接插手，都因日意格的抵制而未能得逞。两名法国海军军官，也被李鸿章高薪聘用，从事着“目的没有公布”的任务。从70年代末开始，德国海军军官在北洋舰队服役者，不绝如缕，其中就有后来为李鸿章所激赏，官至北洋海军总教习的退役少尉汉纳根，并且，德国官员正在起劲地企图包办中国海军教官的职位，以致英国强烈地感到自己的利益“受到了极大的损害”。
就在这个当口，美国也插手进来，又是提出负责训练中国海军，又是企图着手组织北洋舰队，他们的频繁活动，给人们留下了“头彩已经被美国人夺得”的印象。在这样的情况下，赫德要代表英国实现对中国海军的大权独揽，当然会遇到难以克服的重重阻力。正是由于列强之间的矛盾与争夺，才使得赫德谋求“总海防司”一职的努力一再碰壁。
还有人认为，赫德之所以不再坚持继续谋求“总海防司”一职，是因为他找到了一个实现自己控制中国海军的目标的替代办法。只要把1883年和1879年对比一下，事情就显得十分清楚：1879年时，李鸿章曾委托赫德物色英国军官来教练中国海军，但赫德“嫌其无权，置之不复”，一定要自己当上总海防司，“始肯尽力”；到1883年，他却主动地把一个英国海军军官琅成理推上前台，自己甘愿退居幕后。他一方面敦促李鸿章给予琅威理以北洋海军“总查”这样一个“尽可能最高的海军职位”，另一方面又一再恳请英国政府派遣琅威理来华，“煊赫的前程已经展开，机不可失，时不再来，务遣其来华”。终于，从1882年11月到1890年6月，琅威理两度占据北洋海军总教习一职近6年之久。对此，赫德是感到志得意满的，他说：“琅威理的前程，光辉灿烂，只要他谨慎从事，他在中国海军中的地位，就会象我在中国海关的地位一样。”以后，当琅威理辞职而去的时候，赫德禁不住沮丧地说：“琅威理终于辞职了，我花了那么多的时间力争置于英国手中的中国舰队，现在可能要落入别人的掌握了。”前后印证，可见赫德是狡猾地以琅威理任职来代替“总海防司”的设置的。这样一来，既可以减少中外人士的不满和反对，又可以在实际上达到其使英国控制中国海军的既定目标。赫德真是一个老奸巨猾的家伙！
上述三种原因，好像都有道理，读者朋友，你们赞同哪一个呢？