1894年7月23日，清廷雇用英国“高升”号商船，运载两个营1100余名清兵，装载14门行营炮及大批枪支弹炮，由大沽港出发，增援朝鲜牙山。途中遇到从另一港口出发的饷银运船“操江”号，两船遂相伴而行。
7月25日上午9时许，当两船驶至朝鲜牙山口外丰岛海面时，适遇日本“吉野”、“浪速”、“秋津洲”舰猛烈炮击由牙山返华的清朝舰只“济远”号及“广乙”号。‘济远”号向“高升”号及“操江”号发出了“正在打仗，速规避”的信号。见到信号后，“操江”号迅速转舵；而“高升”号船长英国人高惠悌自恃是英国商船，且悬挂着英国国旗，自信足以保护该船免受一切敌对行动。因此，他继续按原航线行驶，进入战区，并且从日舰“浪速”号的右舷侧海面通过。
清廷“广乙”号军舰被日舰重创，“济远”舰鼓轮逃遁；日舰转舵追击“操江”号。因“操江”号航速太低，不长时间即被日舰“秋津洲”号追及，全船大量饷银、军火及全数官兵被日舰劫掳。
9时30分左右，日舰“浪速”号忽然向“高升”号疾速追来，并挂上“下锚停驶”的信号，放空炮响，以示警告。
英国船长不敢违抗，立即停驶。日舰“浪速”号驶至“高升”号约400米处停下，将舰上的21门大炮都对准“高升”
舰的船身，同时打出第二次信号：“原地不动，不然，承担一切后果！”
形势异常紧张，“高升”号士兵立刻哗然。这时一文宫模样的人镇静地略带斯文地对兵士们高声大喊：“我辈自请杀敌而来，岂可贪生畏死？今日之事，有死而已！”接着，营官骆佩德也面对全体兵士说：“帮带说得对，帮带不畏死，我辈岂可独生！”军心稳定了，他们为帮带的宁死不屈的爱国精神所鼓舞，决心以死抗争。船上没有舰炮、鱼雷，他们就操起步枪，推弹上膛，怒目而视日舰。
“浪速”号放下一小艇驶向“高升”号，一个名叫人见善五郎的日本海军大尉上“高升”号，要求“临检”。英船长递上了自己的证件，声明说：我是英国商船船长，船上悬中立国英国国旗，请允许放行。再说，我船出发时，中日双方尚处和平阶段，并未交战，如果不放行，就请让我船返回出发地点。而日海军大尉不屑一顾，当即提出要“高升”号跟“浪速”舰走。英船长屈服于威胁，说：“如果命令我跟着走，我没有别的办法，只有在抗议下服从”。人见善五郎遂下船回“浪速”舰。
见到这种情况，帮带对全体士兵说：“宁愿死，决不服从日本人的命令！”士兵们也喊道：“决不当俘虏！”
此时，日舰，“浪速”第8次挂出信号：“立即斩断缆绳，或者起锚，随我前进！“高升”号船长遂下令准备随日舰“浪速”号行驶。士兵们人声鼎沸，万分愤怒。只见帮带走到英船长面前，激愤地喊道：“我们宁死不当俘虏！”因为言语不通，船长不知所云，又让同船的乘客德国人汉纳根翻译，当听完翻译后，英船长说：“抵抗是无用的，因为一颗炮弹就能在短时间内使船沉没。”帮带说：“除非日本人同意让‘高升’号退回大沽口，否则拼死一战，决不当俘虏！”
“请再考虑，投降实为上策，倘使决计要打，外国船员必须离船，”英船长又说。
英国船长不予合作，帮带下令将他看守起来，并下令看管了全船所有吊艇，不准任何人离船。
时至中午12点半钟，几经交涉，已延宕了3个小时。在交涉中，帮带始终坚持退回大沽口，否则以死相见，粉碎了日舰妄图迫降的幻梦。
日舰挂出了第4个信号“欧洲人立刻离船！”接着就不再理睬“高升”号任何要求。先试放一颗鱼雷，未中。接着，大炮齐向“高升”号倾泻如雨的炮弹。帮带意气自若，号令将士誓死抵抗。在猛烈炮火下，两营士兵毫不畏惧，手持步枪，勇敢回击。即使到“高升”垂沉之际，士兵仍未停止抵抗，仅半个小时，“高升”号就沉没，全船官兵千余人，除少数被外轮救起或游水获生外，全部壮烈牺牲。
“高升”号官兵临危不惧、勇敢抗拒敌人、宁死不做俘虏的爱国精神及英雄事迹，近百年来为人传颂、史册彪炳。但指挥这场战斗的人到底是谁，所有史论中均未记载，可谓之一惑。只是到近年来，才由著名历史学家戚其章同志翻查大量有关资料，弄清：这场可歌可泣的战斗的指挥者竟是一位文官出身的爱国志士，他名叫高善继。
高善继，字次浦，江西彭泽县人。1862年（同治元年）被举为“孝廉方正”，此后长期在县府任教职。1888年（光绪十四年），任五品衔知县。1894年（光绪二十年），日本出军朝鲜，战争一触即发。他感到国家处于多事之秋，正男儿挺身卫国之时，便去天津见李鸿章，自请投笔从戎，为国效命。见李鸿章秉慈禧意，企图保全和局，对日本存有幻想，于是话不投机。高善继转投直隶通永镇总兵吴育仁幕下，留为仁字军营处帮办。之后，朝鲜形势日趋紧张，李鸿章才决定派仁字军三营增援朝鲜。高善继认为报国时机已到，便慨然请命，愿赴朝作战，吴育仁遂命高善继与江自康带队同往。
江自康自带一营，分乘英国小商轮“爱仁”、“飞鲸”
二号，先于7月21日启程；高善继与营官骆佩德等带第二批两营兵士，乘载重1553吨的英商轮“高升”号于7月23日上午10时许由大沽口出发，时逾两日，即发生了那震撼人心的丰岛海战。他的名字连同千余名爱国士兵的英勇行为，将永垂千古，为世人传颂。