七鳃鳗的头上有三只眼睛，两侧各一只，另一只在头顶。
两侧各有七条鳃裂，背部有两片鳍，尾部有一片。七鳃鳗生活在温带，分为海七鳃鳗、江河湖七鳃鳗和溪七鳃鳗。河里的七鳃鳗从每年的夏初开始成群地聚集在波罗的海，进入河口逆流向上游游去。到了秋季，它们的游动加快，九月份，圣彼得堡大学生物系的学生按照老的传统，把此事通知大家，于是在走廊里挂起一条这样的通知：“请不要在涅瓦河戏水，七鳃鳗正在这儿生儿育女。”的确，产卵的鱼正成群结队地游入涅瓦河。
七鳃鳗游到河里后便停止进食，吸附在水流湍急处的石头上，等待着自己的那一时刻的到来。它们的牙齿变钝，唾液腺不再分泌睡液，肠道机能丧失。七鳃鳗日渐消瘦，身体变短，而此时它们体内的卵正在发育成熟。
产卵可是件重大的事。不能把卵随便产在什么地方，必须要有个窝。于是雄鱼开始着手筑窝。它在遍布卵石的河床上选好地点后，用自己的身体使劲地清理场地，挖出一个直径50厘米的圆坑，然后，它吸住坑底的小石子，“跳”着把石子搬到小窝外边去。如果这时又游来一条雄鱼，那么小窝的主人便去吸住它，用力摆动自己的尾巴将它推出界外。当小窝接近筑成时，雌鱼来了。它吸在石头上开始产卵，而雄鱼则吸住雌鱼，用自己的身体盘绕在雌鱼身上，帮着雌鱼挤出一粒又一粒的鱼卵，同时不忘给卵洒上些精液。产完卵后，七鳃鳗钻到一个黑暗的地方，而后死去。
七鳃鳗的卵粘附在河床上，10至14天后，身长只有3毫米、软弱无力的小鱼破卵而出，而后立刻藏在石缝里。3至4天后，小鱼身长增加了一倍多。现在它们能钻入淤泥里躲起来。又过了两至三个星期后，小鲤鱼便踏上旅途，游到水流缓慢、多泥沙的地方。小鳗鱼，或称幼鳗，找到合适的地方藏入河床里。
幼鳗以淤泥和微生物为食，也吃单细胞的硅藻类。它们用皮肤呼吸，在游动时才用鳃呼吸。七鳃鳗的童年是躲在淤泥中度过的。它们生长缓慢，3至4年体长才能达到15至18厘米。而到那时，幼鳗便没有了胃口，不再进食，4至6个月内变成了成年的七鳃鳗，眼睛睁开了，鳍和牙齿也长了出来。
现在是年轻的七鳃鳗出海的时候了。在大海里，它们成了掠食者，开始攻击其他的鱼。七鳃鳗先吸住受害者的背部或一侧，咬穿对方身上的鳞片，从唾液中分泌出一种能够阻止血液凝固的物质，这样一来，掠食者就可以一边死死地咬住受害者的肉体，一边毫不费力地吸血，而且越咬越深。以肉为食的七鳃鳗长得很快，一二年后便踏上不归之路--前往故乡的河流产卵。