鲍鱼并不是一种鱼，而是海螺的近亲，一种贝类。不过它的贝壳很特别，椭圆而扁，像一只大耳朵，因此它的学名按字译就是“海耳”的意思。鲍只有半面壳，别看贝壳的外面黑不溜湫，壳内面却富有五彩斑斓的珍珠层，闪着彩色的珍珠光泽，故有“千里光”的美名，是装饰品及贝雕的极好原料。我国古代称鲍鱼为九孔螺，这是因为其贝壳近边缘外有一排小孔，是呼吸、摄食、排泄、生殖的通道。有的种类恰好有9个开孔，因而得名。鲍壳是中药，又称“石决明”，有明目除热，平肝通淋之效。自明清以来，鲍就和鱼翅、大乌参、广肚、鱼唇、鳖裙、趸、鱼皮、海龙肠一起，被列为海产八珍。
鲍鱼壳内的肉体柔软而肥大，腹面的肉足是它的运动器官。它常用足附在海中的岩石上，喜欢在风浪大、水质清、盐度高、海藻繁殖茂盛的沿海石穴里安家落户，大水流急，海藻丛生的海底爬行。平时它生活在水深10米左右的海区，白天躲在家里睡大觉，晚上出来找食吃，待吃饱喝足逛够了才回家。它的头部有一对细长的触角，触角的基部长有眼睛，嘴在触角之间的腹面，嘴里有齿舌，齿舌是一条略像高等动物舌头，一样的“带子”，上面有一排小齿，鲍鱼就靠齿舌来刮取海藻吃。它主要的食料是红藻和褐藻，在四五月份吃的食物最多，长得最肥。
有趣的是，鲍鱼也有着惊人的附着力，遇敌时，它可迅速用宽阔有力的足紧紧吸附在岩石上，只把坚硬的外壳朝向敌人，使想吃它的螃蟹、海星之类望壳兴叹，无可奈何。据说，只有章鱼才是它的对手，鲍鱼碰上章鱼是无法脱身的。章鱼先用腕堵塞它壳上的小孔，使它因窒息而肉足丧失粘附力，然后再用强有力的腕上吸盘把鲍从岩上吸开，成为口中美味，这真是一物降一物。
鲍鱼有着超然的吸附能力，人们怎样才能捉到它呢？有经验的捉鲍能手多用突然袭击法，瞄准有鲍鱼的石缝，猛铲过去，出奇不意将它从岩上铲下，在它尚未醒悟时立即捉住，不再给它重新吸附的机会。这样，鲍便成为了人们的盘中美餐了。
鲍鱼肉味虽美，但其内脏不可轻易食用。鲍鱼内脏中有一种感光色素，这是一种毒素。鲍鱼的这种感光色素主要在2～5月份有毒，这可能和它的食饵有关。