鲱形目鱼的主要家族是鲱鱼，有190种。被捕捞的鲱鱼接近全世界捕鱼总量的20％。虽然许多种鲱鱼都是去河里产卵或者在淡水湖中定居但是鲱鱼家族中的大多数都生活在海水里。例如，黑海-里海的帕利阿斯托姆鲱鱼就生活在格鲁吉亚波季市附近的帕利阿斯托姆湖中。
鲱形目鱼有三个家族：宝刀鱼科、鲱科和缇科。众所周知，鲱鱼是小型鱼，体长仅有35厘米-45厘米。只有很少的鲱鱼超过这个尺寸。有些宝刀鱼科的代表身长几乎达到4米。您想象一下您的餐桌上放不下的小鲱鱼该是什么样子！
不过，不必担心。我们中的任何人都不可能有机会同这么大的鲱鱼打交道。宝刀鱼是热带盘鱼，虽然在海边有时也可见到它的身影，但是我国没有人会捕捞它。
许多鲱鱼没有牙齿或者牙齿个小无力。它的鱼鳔与胃相通，因此可以在胃中储存备用的气体。鱼鳔的两个突起物与左右两个耳软骨囊相连，取代了鱼的耳鼓。这些鱼喜欢过群居生活，以小的浮游生物为食。大多数的鲱鱼要长游3000公里，季节性回游到育肥、产卵或者过冬的地方，如里海的黑背西鲱就是这样做的。
鲱鱼中最负盛各的当属大西洋鲱，它在我国的商店比别的鱼常见。它们生活在北大西洋，很少越过浮冰形成的界际。
但是产卵却要洄游到挪威南部的海岸。这种鱼的鳞片容易脱落，体内脊椎骨多达60块，创下鲱画家族的最高纪录。
波罗的海鲱是大西洋鲱的变种。这种小型鱼就是生长6～7年也很难长到20厘米。它们以浮游生物为食，容易适应淡水生活。在捕捞到的波罗的海鲱鱼中的有时会碰“大个的”，体长达到38厘米。海鲱是波罗的海主要的鱼种。这里捕鱼量的一半都是鲱鱼。
波罗的海还有一种鲱形目鱼--波罗的海黍鲱，或称之为棱鲱。捕捞到的这种小生灵占波罗的海全部捕鱼量的20％。黍鲱生活在黑海和地中海、北海和挪威海以及火地岛和新西兰的沿海。
鲱形目鱼中可捕捞的对象如此之多，就是最爱挑剔的美食家也难以分辨得清。仅在里海就有5种棱鲱。我国把它称作里海棱鲱。它们之中有普通的里海棱鲱、鲲形棱鲱和在深的水层生活的大眼棱鲱。在黑海中有黑海-亚速海棱鲱，而在与其相邻的阿搏拉乌湖中有淡水棱鲱。里海有四种黑背西鲱。四个变种的伏尔加河鲱鱼也是尽人皆知。
沙丁鱼也属于鲱形目家族。它们以大群居方式生活在更温和的水域中。与我们的生活关系最密切的沙丁鱼叫做欧洲沙丁鱼，其中包括生活在黑海和远东的沙鲻鱼，以及印度洋的小沙丁鱼。远东沙鲻鱼在日语里叫玛依瓦西。