“萨莫斯”是美国卫星与导弹观测系统，是第一代，也是最早的传输型照相侦察卫星。这一系列侦察卫星是与回收胶片型“科罗纳”侦察卫星同时发展的。这种卫星上除有照相或者摄像设备外还有无线电和电子设备。用光电成像原理拍摄目标的图像，并变成电信号，记录在磁带上。当卫星飞临地面站上空时，用无线电传输方式发送回地面。另外也可以通过自己的数据中继卫星进行传递，发回地面站。地面站将接收到的电信号还原成图像。这属于间接回收型照相侦察卫星。它与直接回收型照相侦察卫星（即用回收胶片舱回收拍摄到图像的底片）相比，获得情报的速度比较快。但它的分辨率低于胶片回收型侦察卫星，所以它比较适合执行普查任务。
“萨莫斯”1号卫星于1949年10月11日由“宇宙神-阿金纳”A运载火箭发射，因未入轨而失败。1961年1月31日“萨莫斯”2号发射成功，并向地面站发送回图像，地面分辨率为30米，但不能够识别拍摄的图像到底是哪里。尽管如此“萨莫斯”2号发射成功后，很快就为美军提供了重要情报。例如，1961年7月美国用发射“萨莫斯”2号照相侦察卫星，拍摄到前苏联导弹武器照片，通过分析发现前苏联的SS-7和SS-8洲际导弹仍然竖立在发射台上，这说明前苏联的洲际导弹尚没有实战能力。后来通过卫星侦察又证明，前苏联的洲际导弹不是像美国原来估计的那样多，而只有14颗，与美国的数量差不多。消除了原来在美国朝野因为“导弹差距”的恐慌心理。
1961年9月9日又发射“萨莫斯”3号。这以后美国对军用卫星严加保密，“萨莫斯”侦察卫星就不见报道。到1963年，开始使用第二代，1967年使用第三代。在“萨莫斯”2号发射成功后的3年里，共发射109次（失败11次），足见美国军界对其重视程度。它主要任务是提供前苏联有关目标的图像。