什么叫导航？导航要解决在没有参照物的环境中（如海洋、沙漠、高空等……）行进的人，急需搞清的三个问题：我在哪里？我要去的地方在哪里？我如何走最简单的路线到达目的地？
中国西部有一个神秘的死亡之“海”：塔克拉玛干沙漠。许多人都想冒一次险穿过它，结果他们绝大多数人都在沙漠中迷了路，并没有实现自己的梦想，其中有些人丧生。但是，前几年一位欧洲妇女却成功地穿过了它。为什么呢？她带有一台GPS接收机。通过这台GPS导航终端，她随时知道自己在沙漠中的什么位置，出口在什么方向，应该朝哪个方向走才最近。她带着足够的水和食品，丈夫和亲友坐着车绕着沙漠外围走，与她保持联系，随时准备进场营救。这里提到的GPS就是一个卫星导航系统。
著名的美军“导航星”全球定位系统（GPS），是一个专门服务于需要导航的用户的系统。
它包括24颗导航卫星（21颗工作，3颗备份），地面站和用户手中的GPS接收机。在地球的任何一点，都至少可同时直视其中3颗。每颗卫星都在不断向地面发回时间信号，即它发出信号的时间。用户接收机收到信号的时间，与该信号从某卫星上发出信号的时间相减、再乘以光速就是用户到这颗导航星的距离。3颗星到该用户的三段距离一定。它们的相交点就是用户所在的位置：平面地理坐标和高度，当然还有处于该点的时间。由于21颗导航星是按设定的轨道运行的，根据它发出信号的时间，地面站就可以推算出它当时的位置，进一步又可推算出用户的确切位置，地面站把这一结果发给用户，用户就可以从GPS接收终端上读出自己位置的经度、纬度、高度三维坐标和时间数据。民用GPS接收机的定位误差仅几米，军用GPS接收机的定位精度为厘米级。
前苏联的卫星导航系统（GLONASS）由12-24颗卫星组成。现在市面有一种GPS／GLONASS卫星导航用户接收机，利用这两个卫星导航网，用户可获得更满意的导航服务。
中国的卫星导航系统2002年初正式投入工作，它对我国东、南海域的船只进行导航服务。
在这里航行的船只，可使用中国卫星导航接收机接受导航服务。
欧洲正在发展自己的“伽利略”导航卫星系统，对抗美国的GPS。