中子弹又叫做强辐射弹，实际上是一种产生核聚变的小型化氢弹。中子弹与氢弹的不同点在于：中子弹爆炸后，产生的具有摧毁周围物体的冲击波要比氢弹小，而且放出的污染物质也较少，其“聚变”的能量，约有80％是以高速中子流的形式释放出来，所以得名“中子弹”。
这种高速中子在局部地区可形成密集的中子雨，它和透视x射线一样，具有很强的穿透人体、坦克装甲等物体的能力。由于中子进入人体后，能破坏人的细胞和神经，严重时能立即使人死亡。因此，当中子弹在坦克群上空爆炸后，其产生的冲击波不足以使坦克车体受到破坏，而强有力的中子流则能穿透很厚的坦克装甲，杀伤里面的乘员。这是中子弹杀伤作用的特点--只伤人而不毁车。