飞机在空中飞行，驾驶员随时掌握飞机的速度，是争取空中主动的关键。然而，空中没有相应的参照物，怎样来测得自身的速度呢？
我们知道，飞机在空中飞行时，与空气形成相对运动，由于相对气流的作用，使飞机迎面不仅受到大气静压的作用，而且受到大气动压的作用。在一定的高度上，飞机的速度越大，受到的动压也就越大。动压大了，加上静压，全压也相应地增大。因此，只要随时掌握飞机的动压，就可以测出飞行时的速度。
为了随时测出飞机的动压，飞机的机头或机翼上，都装有一根长长的空速管。空速管是由2根管子套在一起组成的，内管（全压管）正前方有个小孔，用来接受飞行时的全压，外管（静压管）壁上有一圈小孔，用来接受飞行时的静压。当飞机速度增大时，飞行的动压自然随之增大，感受压力的膜盒膨胀。当飞机速度减少时，飞行的动压也随之减少，膜盒就收缩。这样，空速表上的指针便会随着膜盒的膨胀、收缩指示出飞行的速度了。当飞机停下来时，由于没有动压，全压管与静压管感受的大气压力相同，膜盒不工作，空速表的指针自然回到“零”的位置。