当你发现当代最先进的战斗机的最大飞行速度和最大升限还不及一些第二代战斗机时，你一定会大惑不解：为什么战斗机的性能一代不如一代呢？
其实，这是一种误解。当代作战飞机技术性能的优劣是一种综合指标，某一二项技术参数并不能反映飞机的全貌。有人对第二次世界大战后以来的10万次空战作了统计，发现90％以上的空战都是在亚音速、中高空条件下进行的，在超过12000米以上的高空采用大速度的空战可以说是寥寥无几。再加上现代作战飞机对低空突防的要求，飞机在气动力外形设计上更侧重于满足低空、超低空飞行。
除此之外，随着制导武器已逐步成为机载武器后，许多第三代飞机，可以在较大的高度差条件下发射导弹，从中高空来攻击比自己飞得高的目标，可以在飞行速度不大的条件下，发射几倍音速以上的导弹来攻击比自己飞得快的飞机，这就从根本上改变了传统的空战方式。飞机飞得低一些或慢一些，并不影响飞机的作战能力。正因为如此，当代战斗机对飞机超高空、超高速的技术要求就相应的放宽了。