当人们漫步海滨或许会看到这样的情景，一艘带“翅膀”的船飞快地划破海面，腾空而起，直上蓝天。时隔不久，它又向海面飞来，犹如蜻蜓点水，在船体（机体）的两侧溅起白色的浪花，稳稳地降落在海面上。这就是奇异的水上飞机。
水上飞机之所以能够适应水上、空中两种不同环境，是和它那独特的设计分不开的。如果说它是船，它却像飞机一样有机身、机翼、尾翼、螺旋桨和起落架；如果说它是飞机，它的机身又是斧刃形的庞大船体。这一兼而有之的特点，使它成为名副其实的“全能选手”。
当它停泊在水上时，宽大船体产生的浮力，使飞机浮在水面上而不下沉。一旦需要起飞，螺旋桨发动机产生的拉力，会拖着它以很快的速度在水面上滑跑。随着速度的增加，机翼上产生的升力逐渐克服了飞机的重力，把飞机从水面上慢慢地托起来，成为在空中飞行的航船。在它完成空中任务之后，自然要重返水面，成为一只在水上滑跑的航船。于是，国外很多人根据水上飞机这一特点，又把它称为水上飞船或飞机巡洋舰。