地球上每年要发生上百万次大大小小的地震，不过其中只有一二十次是破坏性的。强烈的地震会给人类带来可怕的灾难。
还有火山爆发，这种现象比较少见。地球上现在已知有552座活火山，其中68个在海底，它们一旦发起脾气来，就会把大量熔融赤热的岩浆喷出地面，酿成毁灭性的悲剧。
从地下流出温度超过20℃的泉水--温泉，这是相当普通的事情。世界上许多国家和地区都有不同类型的温泉：有的流出热水；有的喷出热蒸汽。喷出的热水、热蒸汽有几米、几十米甚至几百米高。
地震、火山、温泉等自然现象说明了什么呢？它说明地球内部并不是一个平静的世界，而是一个蕴藏着巨量热能的“大热库”。
现代科学告诉我们，地球大体上是个巨大的实心球体，半径大约6370公里。地球的内部构造可以比喻成一个半生不熟的鸡蛋，分成3层：最外层叫“地壳”，相当于鸡蛋的蛋壳，厚度10～50公里；地壳下面的一层叫地幔，相当于蛋清，物质具有固态的特征，约有2900公里厚；地球最里头相当于鸡蛋蛋黄的部分叫“地核”，地核半径3500公里左右，主要成分是铁、镍一类的金属。
越往地球内部，温度越高，压力越大。比方说，离地面25～50公里深处的温度是200℃～1000℃，100公里深处的温度是1500℃，2900公里处为2700℃以上，地核中心温度高达6000℃。压力的变化更加惊人，32公里深处的压力为9～108帕，980公里深处的压力为38～109帕，地核中心的压力则达到大约36～1010帕。
不难想象，高温高压的地球内部蕴藏着多么惊人巨大的能量，而地震、火山、温泉等自然现象，不过是地球内部能量的某些“即兴表演”罢了。
1960年5月22日，智利发生一次85级的大地震，地面到处出现大裂缝，13万平方公里的土地沉陷了2米，海里涌起八九米高的巨浪，有几千万立方米的泥石流滚进湖里。这次地震释放出来的能量，相当于爆炸10万颗普通原子弹。
1883年，印度尼西亚巽他海峡的克拉卡托火山爆发。
使海岛的2／3遭到毁灭，20立方公里的岩石被抛向空中，火山灰上升到27公里高处，散落在77万平方公里的范围内，爆炸声几千公里以外都能听见。
太平洋沿岸阿拉斯加的卡特迈火山区有一个“万烟谷”，方圆24平方公里，分布着几万个喷孔，每秒钟喷出97℃～645℃的热水和热蒸汽23万立方米，1年内从地球内部带出的热量相当于燃烧600万吨标准煤。
历史上，人们早就在采矿和钻探的实践过程中发现，往地下越深，岩石的温度越高。平均来说，大约每深入100米，温度要升高3℃。
当然这里所说的“增温率”是平均数，实际上各地的差别很大。另外，每100米增温3℃是对地球的浅部来说的，到了深部，温度随深度增加而增加的程度--增温率就没有那么高了。
地下的温度为什么这样高？地球经过漫长岁月的变迁，内部怎么还能保持这么多的热量呢？
说法不完全一致。
前面我们不是提到过放射性元素吗？放射性元素会不断地放出射线，放出能量，并在这个过程中衰变成为别的元素。地球内部有很多这样的放射性元素，估计它们每年至少可以产生20934亿亿焦的热量，由于处在封闭、隔绝的环境里，热量散发不出去，日积月累，就使地球内部成了一个硕大无比的“热库”。
人们把地球内部的热能叫做地热能。
地热能有多少？有很多很多吗？
一点儿也不错。有人估计，如果把地球上的全部煤炭资源所含有的热量算做100，那么石油是3，目前技术上可利用的核燃料是15，而地球内部储存的地热能竟高达170亿！
这就是说，地热能资源大约是地球上煤炭总储量的17亿倍，远远超过了地球上所有矿物燃料能量的总和。在地球上所有的能源当中，它排行第二，只有太阳能是它的“老大哥”。
还有人通过计算后这样说，如果将整个地球的温度降低1℃，那么所放出的热量按目前的耗电水平来计算，将可以满足全世界4000万年用电的需要！
地球这个庞大无比的“大热库”、“大锅炉”，一方面在不断地产生热量，另一方面又在不断地往外散热。地球每年通过地表向大气空间散发的热量，大约相当于燃烧380亿吨标准煤或者1000亿桶石油！这是一笔多么惊人巨大的能量财富啊！
地热能是一种可以再生的能源，对它的利用又不会带来环境污染的问题，因此，近年来已引起世界各国的注意。从某种意义上说，它就像当初人们发现地下的煤炭、石油一样，可以被看做是人类发现的又一种极重要能源。