1895年9月8日这一天，德国实验物理学家伦琴在实验中发现了一种神秘的辐射线，他称之为“X射线”—X在数学上通常用来代表一个未知数。
X射线发现才4天，美国医生就用它找出了病人腿上的子弹。X射线的最著名的应用是在医疗（包括口腔）诊断和放射性治疗，在这种治疗当中，X射线被用来消灭恶性肿瘤或抑制其生长。另外还应用于许多科研领域，从生物到天文，特别是为科学家提供了大量有关原子和分子结构的信息。
商人们蜂拥而至，出高价购买X射线技术。50万，100万……出价越来越高。
伦琴知道，如果这项技术被一家大公司独占，穷人就出不起钱去照X光照片。因此，他没有申请专利。“哪怕是出1000万，”伦琴淡淡地一笑答道，“我也不会卖，我的……”我的发现属于全人类。但愿这一发现能被全世界科学家所利用。这样，就会更好地服务于人类……
为了奖赏伦琴在科学上的贡献，巴伐利亚贵族院准备授予他王室勋章及贵族封号。但是伦琴不愿意用贵族来玷污自己的名字，拒绝接受这一封号。
由于他的成就卓越，伦琴荣获首次诺贝尔物理奖。他高兴地受奖，却把高额奖金转赠给沃兹堡大学。