1983年，美国国会通过决议，决定把已故美国黑人领袖马丁·路德·金的生日作为法定国家纪念日，以此来纪念金对黑人解放事业做出的巨大贡献。
1929年1月15日，金生于美国佐治亚州亚特兰大的一个黑人的牧师家庭。祖父和父亲都是浸礼会牧师。金勤奋好学，先后求学于莫尔斯学院、克罗琪尔神学院、宾夕法尼亚大学和哈佛大学，1947年成为一名牧师。1954年在波士顿大学获神学博士学位，同年，任亚拉巴马州蒙哥马利市的德克斯特大街浸礼会教学的牧师。
亚拉巴马州是当时美国种族歧视最厉害的一个州。甚至在公共汽车站也设立栅栏，黑人与白人被隔开，白人先上车，然后黑人才能下车。金牧师任职刚一年，蒙哥马利市就发生了一起黑人对公共汽车的联合抵制事件，金出色地领导了这场斗争，开始以民权运动的领袖闻名全国。
1955年12月1日，一位名叫罗莎·帕克斯的黑人妇女坐上了蒙哥马利市一辆公共汽车的前排座位，司机要求她坐到后排座位上，帕克斯不同意，司机就叫来警察，帕克斯被带进了警察局。帕克斯被捕的消息迅速传开，当地的有色人种协进会立即邀请黑人领袖开会，金牧师自告奋勇，提供自己的教堂作为集会地点。会议决定对蒙哥马利市的公共汽车进行联合抵制。12月5日，抵制开始，蒙哥马利市所有公共汽车上几乎见不到黑人。为了把这场斗争进行下去，大家决定，成立临时委员会，推选金为主席。金勇敢地挑起了领导的担子。在这期间，他多次受到恐吓，住宅遭炸，但这丝毫动摇不了他的决心。经过385天的斗争，美国最高法院在1956年底做出判决：“在公共汽车上实行种族隔离，即违反宪法。”斗争取得了胜利。马丁·路德·金大受鼓舞，从此踏上了争取黑人权力、反对种族歧视的斗争道路，被誉为“黑人之音”。他成了当时美国民权运动和黑人解放事业的领导人。
马丁·路德·金在长期的斗争实践中，他形成自己独特的反抗思想，即“非暴力抵抗”。金受圣雄·甘地的影响很深，在斗争形式上，他主动用非暴力手段来反对一切邪恶，他宣传“爱的思想”，而且认为只有具备大勇的才能作到这一点。
1963年4月金从亚特兰大赶到美国南部伯明翰市领导黑人反对种族歧视、争取选举权利的集会、游行因而遭到当局暴力镇压。有数百人被捕，金宁可进监狱也不愿服从法院关于停止示威的命令。于是，金被投入监狱，不久被放出。
1963年8月28日，25万黑人和同情黑人的白人参加了向美国首都华盛顿的“自由进军”，来自美国50个州的黑人代表参加了这一规模空前的行动。就是在这一次“自由进军”中，金在林肯纪念堂前发表了举世闻名的《我有一个梦想》的演说。金演说道：“我梦想，有一天，在佐治亚州的红色小山上，过去的奴隶同奴隶主的子孙同坐在友爱的桌前；我梦想，有一天，就连非正义充斥其间的密西西比州，也会变成自由和正义的绿洲！”马丁·路德·金在演说中将宗教的仁爱精神和进步的信念融为一体，表达了对种族平等、宗教自由的理想世界的向往。这篇演说曾感动过无数人。
1964年，马丁·路德·金因其在美国提倡非暴力运动和为和平做出的贡献，荣获该年度诺贝尔和平奖。
1968年3月正旬，田纳西州孟菲斯城1000多名清洁工人要提高薪水和承认他们组建工会的权利。这些清洁工大多是黑人。清洁工人们的行动得到了6000多名黑人的支持，当局则出动了4000多名军警。为了声援孟菲斯城清洁工人的合理要求，马丁·路德·金于4月3日乘车抵达孟菲斯，下榻在洛雷汽车旅馆。4月4日，马丁·路德·金准备在晚上出席一个声援清洁工人的集会。当晚6时左右，马丁·路德·金走出房间，来到阳台上，一眼看见黑人音乐家杰西·杰克逊在楼下的停车场中，于是，倚在阳台的栏杆上，与杰克逊交谈。
杰克逊与另一名叫本·布兰奇的音乐家也将参加晚间的声援集会。杰克逊仰起头问马丁·路德·金：“你认识本·布兰奇吗？”
“是的，我认识他……”就在这时候，“砰”一声枪响，马丁·路德·金用双手捂住脖子，鲜血从他的右颌和脖子上喷射出来。子弹击中了金的颈动脉。尽管被迅速送往附近的医院，终因抢救无效而死亡。暗杀马丁·路德·金的是一个叫詹姆斯·厄尔·雷的美国白人，6月8日，警方抓获了他。至于凶手受雇于谁，雷一直未说。
马丁·路德·金的死震惊了全国，当晚，华盛顿、纽约、波士顿等20多个大城市同时爆发大规模黑人示威暴动，孟菲斯市被迫“宵禁”。美国总统约翰逊急调第82空降师和海军陆战队一万余人赶赴华盛顿“维持秩序”，约翰逊总统还发表电视讲话，对马丁·路德·金表示哀悼。
1968年4月9日，亚特兰大市为马丁·路德·金举行了盛大的葬礼。美国副总统汉弗莱、民主党总统候选人的竞争者罗·肯尼迪和尤金·麦卡锡，共和党总统候选人理查德·尼克松以及一大批政界、宗教界最高层人物和成千上万的黑人、白人参加了马丁·路德·金的葬礼。