1997年7月，一场来势迅猛的金融危机几乎横扫整个东南亚。一夜之间，泰铢丧失了1/5的国际购买力。泰国副总理兼财政部长、泰国中央银行行长先后引咎下台。接着很短一段时间内，泰铢贬值25%，菲律宾比索贬值11%，印尼盾贬值8%，马来西亚林吉特贬值5%，新加坡元贬值1.5%。
东南亚金融危机引发了整个亚洲的金融危机，日本、韩国、台湾、香港……都深受其害。
东南亚的金融危机有着深刻的内部原因。80年代末，亚洲经济得到持续增长，泰国紧随“四小龙”之后，发展也较显著。在泰国的曼谷，到处是大办公楼、大购物中心。泰国的繁荣是建立在高利率政策的基础上，为12%左右，而在其它国家，贷利率不过5%。因此世界各国的银行家纷纷将资金转移到泰国。泰国政府和泰国中央银行对引入的巨额资金没有有效地行使监控作用，仍把大量资金投入不太景气的房地产业上。由于房地产业过剩，房地产公司无力偿还贷款，曼谷商业银行几乎破产。世人对泰国金融体系的信心开始动摇。
1996年，泰国已负债达900亿美元，这年的贸易逆差达162亿美元。为了保持泰铢不贬值，泰国政府铤而走险，继续提高汇率。国际投资者察觉了泰国政府的窘境，担心泰铢迟早会贬值，纷纷抛售泰铢，买入美元。
东南亚各国的情景与泰国极度相似。由于经济高速增长，房地产业兴旺，引入的巨额资金大量投向房地产，结果，建好的住宅大量过剩。另一方面，东南亚各国的经济普遍对外依存度较高，一旦受阻，经济就陷入困境。
而这一切，“世界最伟大的投资家”——索罗斯，怎能放过一次牟取暴利的机会。出生于1930年的索罗斯，凭着犹太人的精明果断，自1969年建立自己的“双鹰基金会”后，在世界金融舞台上制造了一个又一个“神话”。1992年9月16日，索罗斯在分析了前苏联解体和东西德合并等新的国际形势后，投下了“人类金融史上最大的一笔赌注”——一笔对抗英镑的巨额财注，一夜间，赚了9.58亿美元。索罗斯因此得到“世界最伟大的投资家”头衔。
索罗斯以他对世界的独特见解，他的哲学观，他的睿智，不断地积累自己的财富。截至1977年6月底，索罗斯的“量子基金”总额达150亿美元。这次，索罗斯收集了大量的资料，并进行了精确的分析，他得出东南亚国家的货币迟早要贬值。
索罗斯需要一个突破口，他把目光盯住泰国。他以泰国房地产业市场为中介，多种渠道、不择手段地收购泰铢，然后抛出，泰铢一再贬值，美元不断升值，泰国房地产业遭到致命打击。但好景不长，泰国政府在初期对泰铢进行强行管制，有效控制了泰铢的流失。索罗斯因此损失数亿美元，但他深信自己的判断。1997年上半年，泰国多家财务机构挤提泰铢，索罗斯闻讯后，抓住这一时机，卷土重来，终于将泰国政府一举击溃。7月2日，泰国政府被迫宣布，对泰铢实行有管理的浮动汇率制。当天，泰铢对美元汇率下跌18%，此后，泰铢对美元汇率江河日下，至8月22日，跌至34.60泰铢兑1美元，创历史最低点。
泰铢与菲律宾比索、印尼盾、马来西亚林吉特同属一个联汇体系，其经济和金融体系相互影响，相互制约。很快，金融风暴席卷了东南亚，又蔓延到整个亚洲。
索罗斯在东南亚危机的第一个月中共赚了20亿美元。索罗斯的“量子基金”总资产增加到170亿美元。而亚洲金融市场受到强烈冲击，1998年6月，日元大幅贬值，印尼盾、泰铢及韩元再次下跌。
亚洲金融危机还像瘟疫一样波及世界其他国家，如南非、波兰、希腊、巴西、捷克等，引起世界范围的金融动荡。金融危机的危害愈来愈受各国首脑的重视。
1998年10月3日，世界银行和国际货币组织年会在美国华盛顿举行，各国财政部长和中央银行行长会集华盛顿，研讨对付金融危机措施和振兴经济计划。在年会上，与会各国一致认为，世界经济的主要风险已从过去的通货膨胀转向经济收缩，必须采取协调行动，抵制亚洲金融危机的继续扩散，阻止全球性的经济衰退。
中国在这次空前的亚洲金融危机中，始终如一地保持人民币不贬值，并资助泰国、印尼等国恢复经济，为稳定亚洲金融秩序做出了重要的贡献。