在意大利那不勒斯湾附近的维苏威火山脚下，有座著名的古罗马城市庞贝。它始建于公元前8世纪，曾拥有2.5万人口，后来成为古罗马帝国的重要行政中心。离庞贝不远的埃尔科拉诺城也因庞贝城的影响而变成了大城市。但是谁也没料到，这两座古城竟突然消失了。
维苏威火山是世界上最活跃的火山之一，海拔1280米，位于庞贝城西北23公里处。有详细文字记载的地球上第一次火山爆发，就是维苏威火山。公元63年，维苏威火山开始不安分起来，连续喷发多次。在公元79年，终于酿成了一场毁灭性的灾难。8月24日下午1时左右，庞贝城的居民看到维苏威火山上空突然升起一朵松树状的怪云。它慢慢地向城中飘来，而且越来越大，越来越黑。“火山爆发了！”有人惊呼到。瞬间，随着一声地动山摇般的巨响，火山熔岩夹杂着碎石、烟灰和水蒸汽一齐喷上了天空，遮天蔽日。庞贝城也顿时变得漆黑一片。城内的人们慌不择路地逃离家园。两天以后，天空渐渐晴朗起来。人们以为火山喷发已经结束了，就纷纷扶老携幼地返回城中。恰在这时，第二次更大规模的喷发开始了。伴随着一阵阵震耳欲聋的轰轰巨响，熔化的岩浆呼啸着喷射到几千米高的空中，又铺天盖地地砸落下来。待到火熄烟灭一切恢复平静以后，整个庞贝城连同城内的所有生灵，统统被埋葬于25米厚的熔岩浆和火山灰下面了。顷刻，这座充满了生机的城市就在地球上彻底消失了。
据统计，在公元79年这次维苏威火山喷发中，庞贝、埃尔科拉诺、斯塔比伊三座城市的居民至少有16000人死亡。此外，许多村庄被毁。
日月如梭。一千五六百年的时光很快便流逝过去，人们也已经渐渐把庞贝城遗忘了。研究历史的学者只是在查阅罗马古书时和知道还有个庞贝古城；但它的遗址究竟在哪里，却一直无从知晓。1713年，维苏威山麓的居民掘井时，在一个6米深的地方挖到古城中赫库兰尼姆剧院的圆屋顶。1748年，又有人在离剧院不远的地方挖出一块刻有“庞贝”字样的石块。直到这时，消失日久的古城才重新回到人们的记忆之中。随之而来的便是掠夺者们近乎疯狂的洗劫。许多具有珍贵历史价值的文物从此流失了。1860年，当地政府把古城保护起来，进行有组织的大规模挖掘行动。消除掉约60万平方米的火山灰和砾石后，在地下沉睡了千年的庞贝古城终于重见了天日。
经历了尘封地埋的漫长岁月以后，庞贝城已经变成一座地地道道的“化石城”。它建筑在一个面积约63公顷的椭圆形台地上，东西长1200米，南北宽700米，周长3.8公里。城墙用石头砌成，有7座城门和14座城塔。城内有4条交叉成“井”字形的主要街道，将全城分成9个区。街道用石板铺筑，街石的上面留下两道深深的车辙印，显示了庞贝城当年的繁华。主街宽约7米，两旁建有人行道。人行道上，每隔一步就埋着一块高出路面的石头。这是为了方便雨天时行人走路用的。在每个较大街道的十字路口，都安装着一个半人高、带有雕像的石制水池，它们连接着一条长长的用砖石砌成的渡槽，把城外山顶上的泉水引进城来，供居民饮用。
古城中有3座公共浴池。令人惊奇的是，1900多年前的庞贝人已经懂得了在公共浴池中使用统一集中的锅炉烧水，再把水分送到男女浴室。浴室的天花板砌成圆拱形，使室内水蒸气上升到天花板后凝结成水滴，然后顺着圆拱顶缓缓流下，淌入墙壁上专门挖出的一条小水槽中，而不致滴到浴客们的身上。更令人惊叹的是，浴室的石砌拱顶居然承受住了熔岩的巨大压力，没有坍塌，这足见当时建筑设计水平之高超。
在古城的西南有个面积约1.5万平方米的中心广场。它三面围着一圈整齐而精美的柱廊，柱高10余米，粗为两人合抱。广场四周有政府机构、法庭、太阳神庙、女神庙及市场。显然这是全城的政治、宗教和经济中心。但这些建筑早在公元63年时，就已经被地震毁坏，还没来得及修复就被火山灰吞噬了。
城中靠近山边的地方分别有可容纳5000名观众和1500名观众的大小两座剧场。城东还有一个椭圆形的角斗场，场内四周设有环形的观众席，规模很大，大约能容纳下全城的人。角斗场中心较低处为比武台，它建于公元前70年，比古罗马角斗场还要早40年。
庞贝城的手工业和商业也相当发达，各种手工作坊鳞次栉比，十分兴盛，其中尤以羊毛纺织和印染坊最多。商店、酒店、客栈遍布于大街小巷。商品琳琅满目，生意兴隆。在一家小酒店的遗址上，火山喷发那天老板记帐的营业额和一些顾客赊帐的钱款数还依稀可辨；一个药店的柜台上，一盒药丸早已变成了碎末，旁边还有一根药剂师搓药丸时来不及收起来的小圆药条；一只面包房的烤炉中，还有一块印有面包商名字的烤熟的面包……这些场景成了庞贝城末日瞬间凝固于历史长河中的实证。
考古学家们为了弄清古城中罹难者蒙难时的情况，特地将挖掘出来的死者遗骸表面所形成的一层火山灰石硬壳清理下来，再向空壳中灌注石膏。于是，那沉重的历史一幕再现了：男人们大都呈现出奋力挣扎的姿态，而女人们更多地表现出痛苦和无奈，不谙世事的孩子们则是无忧无虑；许多人以手掩面；一个母亲怀抱哭泣不止的孩子；不少人趴在墙脚的空隙处试图挖掘洞逃出；还有一群被铁链紧紧锁住的角斗奴……
世界上历史悠久的古城为数不少，但由于长年的风雨侵蚀和人为破坏，完整保存下来的极少。正因为这样，庞贝古城就显得弥足珍贵了。维苏威火山虽然凶残地吞噬了它，葬送掉那里无数的生命，但却把公元前1世纪古罗马的城市风貌几乎原封不动地保存至今，为后人了解古罗马社会生活提供了极其珍贵而完整的第一手文物资料，成为世界上一座丰富多彩的城市博物馆。这正是庞贝古城独特的历史价值所在之处。从这个意义上讲，古城的存在也是人类的幸事。正如一位历史学家所说的那样：“庞贝城在维苏威火山爆发时死去，也从那时凝结起来，进入了永恒的不朽。”
庞贝城悠久的历史早已成为过去，它那美好而又充满着希望的现在和未来正向人们全面地展现着新的风采。如今城中的居民已经多达1.5万余人，那里每天还要接待2万多位慕名前去参观的世界各地游客，成为闻名遐迩的旅游胜地。人们又可以像当年一样漫步在城中宽敞平坦的大街上，尽情领略古城的迷人风光了。