暴君冈比西斯死后，波斯的大臣们纷纷向那个假扮巴尔迪亚王子的拜火教僧侣高墨达投降，以免招来杀身之祸。
高墨达当了8个月的皇帝，但从不召见大臣，他们都很纳闷：为什么新国王总是深居简出，拒绝召见大臣，也不在公众场合露面呢？有人传说这个巴尔迪亚其实是拜火教僧侣高墨达，大臣们都将信将疑。
有一天，冈比西斯过去的一个王妃发现新皇帝没有耳朵。她把这件事告诉了他的父亲、大臣欧塔涅斯。欧塔沓斯马上断定新皇帝不是巴尔迪亚，而是僧侣墨达。因为在居鲁士当皇帝时，这个高墨达由于犯了过失被割去了双耳。欧塔涅斯马上把真情告诉了另外的6名波斯贵族，其中包括后来的皇帝大流士一世。他们决定也发动一次政变，杀死高墨达，夺回政权。这7个大臣先是派人在首都到处散布，新皇帝不是真正的巴尔迪亚，而是高墨达的消息。
没几天，假巴尔迪亚的消息便在京城传开。高墨达知道真相败露之后，惊慌失措，马上逃到米底的一个地方，最后被欧塔涅斯和大流士等人杀死。
假皇帝死了，由谁来当新皇帝，几个大臣争执不下。最后统一意见，由6个贵族大臣竞争。他们商定，这6个人于第二天早上乘马到郊外集合，看谁骑的马先嘶叫，就叫谁当皇帝。这6个人当中，有一个叫大流士的，事先让他的马夫想出一个办法，于是，在出城集合的时候，他的马先嘶叫起来。结果，大流士当上了波斯国的国王。
大流士当皇帝的时候，新占领的埃及和巴比伦各地又发生了武装叛乱。于是大流士骑上战马，带领军队进攻埃及，并很快地重占孟斐斯。这样，他仅用一年时间，历经18次战役，终于平定了各地叛乱，使濒于崩溃的波斯帝国又强大起来。
使波斯帝国真正强大起来的是大流士卓有成效的改革。
大流士首先整顿了朝纲。他认为居鲁士和冈比西斯时代宫廷里缺少规矩，于是他让人制定了一套森严的宫廷制度。大流士临朝时，要高坐在皇座之上，众大臣必须跪地朝见。此外，君臣之间还要用帷幕隔开。以防臣子的呼吸亵渎皇上。在宫内，常设有奴仆、乐师、书吏、猎手、厨师等，总数为15000人，并备有12000人的近卫军。这些近卫军身着铠甲，头戴盔胄，备有弓剑，随缺随补，被称为“不死的步兵”。
大流士称帝，号称大流士一世。凭着他的文治武功，平定了被征服国家的反抗，建立了东到印度河流域，西到撒哈拉大沙漠，横跨亚非欧三洲的大帝国。为了防止各征服国的反叛，他把各国改为“行省”，直接派总督去统治。他把被征服国的金银财宝，统统运到波斯。为了统一货币，大流士一世下令废除所有占领地的货币，而使用波斯国统一铸成的金币。金币的正面，是大流士像，背面是一个弓箭手的人像。人们把这种金币称为“大流克”。现在，这种钱币成为古币收藏家眼中的珍品。为了享受，大流士还调集埃及、巴比伦、腓尼基等地的能工巧匠，为他建造宏伟的王宫。
大流士特别喜欢吃爱琴海的鲜鱼，为了及时把鲜鱼运到流斯王宫，大流士下令修了一条2000多公里长的大道，称为“皇道”。这条皇道设有100多个驿站，驿站快马传递，爱琴海的鲜鱼，3天就可送到王宫。这条皇道也使波斯国的交通大大改善，我国西汉张骞通使西域后，它便与丝绸之路相接，成为一条便利的东西通道。
由于波斯的交通发达，沿途又有士兵保护商旅行人免遭抢劫，波斯和印度以及地中海各国的贸易很快发展起来。据说，水稻和孔雀就是在那个时候从印度传入波斯的。
另外，为了水运的方便，大流士还下令修了一条由尼罗河到红海的运河，这条运河便是现代苏伊士运河的前身。
后世的历史学家把大流士的这些做法称为“大流士”改革。
波斯帝国横跨亚非欧，成为当时最大的帝国。于是大流士一世踌躇满志，公元前520年9月，他让人在贝希斯敦村的一堵石壁上刻上铭文，希望自己的名字能流传千古。这就是著名的“贝希斯敦铭文”。
贝希斯敦铭文分上下两部。上部是浮雕，刻着大流士一世全身披挂铠甲，两眼炯炯有神直视前方。他的左脚，踏着曾假冒王子而篡权的高墨塔，右手指向波斯人最崇拜的光明与幸福之神。下方还有被他征服的8名叛首，都被绳索捆绑着，与高大的大流士一世形成鲜明对照。铭文的下半部是用古波斯文、埃兰文和阿卡德文三种楔形文字写成的：
“我，大流士，伟大的王，万邦之王，波斯之王……”
大流士在位的后期走上了穷兵黩武的道路。公元前500年，他又发动了一场对希腊的战争。10年后，在雅典附近的马拉松战役中，波斯兵被希腊人打得大败。又10年，大流士的儿子薛西斯再次远征希腊，结果又遭到惨败。从那以后，称雄三四十年的波斯帝国渐渐失去它往日的光辉。公元前330年，波斯帝国最终被马其顿灭亡。