在古代世界文化成就中，只有希腊文明最能鲜明地反映出西方人的精神世界。古代希腊不是指一个国家，而是对希腊人所生活的地区的通称。古代希腊的文明史，是以爱琴文明为开端的。“爱琴文明”（公元前3500～前1100年）是指爱琴海区域的青铜文明。由于这一区域文化的中心先后在克里特岛和迈锡尼城，因此又把它称为克里特—迈锡尼文明。
爱琴文明是在19世纪才为人们所知晓的，在此之前的历史学界普遍认为，《荷马史诗》中所描绘的特洛伊战争及其英雄们的事迹只不过是虚构的传说，并非真实的历史。1871年—1876年，自幼喜爱《荷马史诗》的德国富商亨利·谢里曼，根据史诗中提到的城市及其描述，先后对爱琴海区域的小亚细亚西部的特洛伊、希腊半岛南部的迈锡尼等地进行了考古发掘，结果发现了这些城市建筑的遗址，并出土了大量文物。他的发现震动了当时的考古界。1900～1905年，英国考古学家阿瑟伊文斯在克里特岛的克诺索斯发现了米诺斯王宫。这样，《荷马史诗》中的一些有关记载得到证实，埋没了数千年的爱琴文明终于得以重现人间。
克里特岛位于爱琴海南端，是爱琴海地区最大的岛屿，早在新石器时代便有人居住，但他们并非说希腊语的居民。古希腊作家把这些人称为皮拉斯吉人或卡里亚人。正是他们创造了以克里特为中心的早期爱琴文明。克里特文明早期，奴隶制城邦已经形成。到克里特文明鼎盛时期，岛上的城邦已经达到100多个，其中以克诺索斯的势力最强。统治克诺索斯城邦的米诺斯王朝有一支强大的海军，称雄于克里特岛。历史学家希罗多德说米诺斯是一个“征服了许多领土，在战争中经常取得成功的国王”，还将阿提卡半岛、小亚特洛伊城，爱琴海上的一些岛屿也纳入了自己的势力范围。米诺斯王宫是一组宏伟复杂的建筑群，千门百户，廊道曲折。“双斧”是米诺斯王权的象征。
克里特人是一个海上民族，航海业极为发达，特殊的地理环境和社会生活决定了其文化的海洋性与开放性特征。克里特人通过对外经济文化交流，吸收了大量外来文化因素。克里特的文字、刻印、壁画、石器等，都留下了埃及文化的痕迹。作为古代文明的主要标志，文字已经出现于克里特文明早期，并由图画文字发展到象形文字，又进一步发展到线形文字，这是一种音节文字。克里特人有斗牛的习俗，在他们的壁画、陶器和雕刻品上，常常有精彩的斗牛场面。
公元前15世纪末，米诺斯王朝走向衰落，来自希腊半岛的迈锡尼人占领了米诺斯王宫，克星特自此被纳入迈锡尼的势力范围，爱琴文化也由克里特文化为主转入以迈锡尼文化为主的时期。
大约在公元前2000年，多瑙河沿岸地区几个讲希腊语的部落迁至希腊半岛，建立起迈锡尼、梯伦、派罗斯等几个奴隶制文明中心，创造了相当发达的青铜文化。这些文化中心以迈锡尼最为典型，故被称为迈锡尼文明。后来的古希腊作家称这些迈锡尼文明的创造者为阿该亚人。
阿该亚人与克里特人属不同语系的民族，但他们在与克里特人的长期交往中，吸收和借鉴了克里特人的书写艺术，创造了另一种泥板文书并应用于日常生活，考古学家在迈锡尼、梯伦、派罗斯等地，都发现了规模宏大的城堡和王宫建筑遗址。
迈锡尼社会也是一个开放的社会，其海外贸易西至意大利，东至两河流域和埃及，其中与克里特的交往尤为直接与频繁。迈锡尼文化从克里特文化中吸取了许多先进的文化成果，到公元前15世纪左右，迈锡尼文明发展到全盛时期。其势力已发展到中部希腊的奥提亚，阿提亚，北部希腊的色萨利，爱琴海北岸的马其顿、色雷斯，东方的塞浦路斯等地。
公元前12世纪。迈锡尼诸城邦组成希腊联军，对小亚细亚特洛伊城发动战争。战争历时10年，联军虽然取得最终胜利，但其自身的损失也极其巨大。由此迈锡尼趋于衰落。正当此时，希腊北部的多利亚人南下，征服了迈锡尼诸国。
爱琴社会给代希腊留下了一笔丰富的文化遗产。爱琴社会的农业、手工业生产技术和航海技术，并没有因爱琴文明的衰亡而消失，而为古代希腊人所继承。爱琴社会的壁画和雕刻艺术，建筑方法到希腊古典时代得到广泛发展。在迈锡尼时代的泥板文书中，已有宙斯、赫拉、波塞冬等诸神的名字，可见对世界文学产生巨大影响的古希腊神话，早在克里特—迈锡尼时代就已有了雏形。以爱琴社会为题材的《荷马史诗》，对于希腊精神的塑造产生了巨大的影响。