庄子行于山中，见大木，枝叶盛茂，伐木者止其旁不取也。问其故，曰：无所可用。庄子曰：此木以不材得终其天年。——《庄子·山木》
庄子在山里看到一棵大树，枝繁叶茂，但是伐木者在旁边待着却不砍伐它。庄子就问是什么原因，伐木者说：“它没有什么用处。”庄子说：“这棵树是因为没有用处才得以存活了那么久啊。”
在这里庄子给我们讲了一个寓言故事：
有一次，庄子去山里游玩，看到一棵枝叶茂盛的大树，但是伐木者站在树下乘凉却不砍伐它。庄子就问是什么原因，伐木者回答说：“别看这棵树长得挺大的，可是砍下来也没什么用处啊。”庄子感慨说：“原来这棵树是因为没有用处才得以存活了这么久啊。”
从山里出来后，庄子到老朋友家去借宿，朋友很久没见面，非常高兴。于是朋友让童仆杀一只鹅来招待客人，童仆说：“家里有两只鹅，一只会叫，一只不会叫，杀哪一只？”朋友说：“杀不会叫的。”
第二天，庄子的弟子就问他：“昨天我们在山上看到的大树，因为没用而得以存活，后来主人家的鹅却是因为没用而被杀了。先生该怎么办呢？”
庄子笑道：“我将处于成材与不成材之间。处于成材与不成材之间，好像合于大道却并非真正与大道相合，所以这样不能免于拘束与劳累。假如能顺应自然而自由自在地游乐也就不是这样。没有赞誉没有诋毁，时而像龙一样腾飞，时而像蛇一样蛰伏，跟随时间的推移而变化，而不愿偏滞于某一方面；时而进取时而退缩，一切以顺和作为度量，优游自得地生活在万物的初始状态，役使外物，却不被外物所役使，那么，怎么会受到外物的拘束和劳累呢？这就是神农、黄帝的处世原则。至于说到万物的真情，人类的传习，就不是这样的。有聚合也就有离析，有成功也就有毁败；棱角锐利就会受到挫折，尊显就会受到倾覆，有为就会受到亏损，贤能就会受到谋算，而无能也会受到欺侮，怎么可以一定要偏滞于某一方面呢？可悲啊！你们要记住，只有归向于自然才是正道啊！”
看看大树和鹅的不同遭遇，实在是让我们觉得困惑，究竟是表现得无用才能保全自己呢，还是表现得有用才可以？恐怕一直都很难在这中间取得一个平衡吧。最好的办法就像是庄子所言，役使外物而不被外物所役使，随着所处环境的不同而调整自己的外在表现。
这听起来是在教人们圆滑处世之道，其实是指凡事必须看清事物的本质，掌握了其内在的规律，这样才能知道很多东西看似矛盾实际是合理的，我们在有用与无用之间取的是遵循中道。
《三国演义》里讲了一个“空城计”的故事，人们看后都赞叹诸葛亮的智谋和胆略，可是细想一下却不由得要觉出几分古怪来。司马懿的才智不亚于诸葛亮，为什么他竟然会中了“空城计”呢？
如果仅仅用“多疑”来解释司马懿突然撤兵，那似乎显得过于草率，因为作为一个领兵多年的将军，他完全可以先派出小股部队入城试探，或者干脆用大军将城包围起来，耗上几天再看。然而这些正常该做的措施司马懿都没有做，一向以能征善战、老谋深算著称的司马懿竟然选择了退兵，这不免太反常了。
但是结合司马懿当时的背景来看，这种选择却又是合情合理的。
司马懿因为才华过人、军权在握，所以时常受人嫉妒、政敌很多，做事往往受到多方的掣肘。曹操就对他一直存有戒心，曾对华歆说：“司马懿鹰视狼顾，不可付以兵权，久必为国家大祸。”等到曹丕即位后，司马懿曾一度被重用，一直做到了骠骑大将军。可到了曹睿做皇帝时，司马懿领兵与诸葛亮对垒，在战场上成为诸葛亮的劲敌。于是诸葛亮就利用曹睿对司马懿的猜忌，派人到洛阳等地散布司马懿谋反的谣言，同时又四处张贴司马懿兴师废君的榜文告示。曹睿果然信以为真，而朝中大臣们出于各自的私心也开始对司马懿落井下石，欲置之死地而后快。幸亏大将军曹真知道司马懿是个难得的人才，上奏力保，司马懿才侥幸活命，但是显赫的职位已然不保，他只得辞官回家养老。
待到诸葛亮出祁山伐魏，屡败曹军，曹魏全军上下竟然没有人能是诸葛亮的对手。在这种危机下，魏主才决定重新起用司马懿。经此大起大落，司马懿又怎么会不明白，自己之所以能重新回到朝廷掌握军权，在某种意义上讲，是由于诸葛亮这个对手的存在。因为满朝文武之中，只有他能在疆场上与诸葛亮一较高低，在这种情况下来看他才是有用的，政敌也就奈何他不得。可是如果诸葛亮不在了，失去了这个劲敌，对于曹魏来说他也就变成了无用的，到时候难免像不会叫的鹅要被宰杀一样，下场难料。
在“空城”里虚张声势的诸葛亮势单力孤，正是一举拿下的大好时机，但是司马懿在此却不能不考虑自己的生死存亡。毫无疑问，一旦他抓住了诸葛亮，曹魏就将没有致命的强敌了，他的利用价值也就结束了，那时候谁还会在意他的死活呢？况且魏主始终对他有猜忌，是不可能在没有了劲敌之后还留着他来威胁自己的。
所以，老于世故的司马懿在这种情况下要放过诸葛亮，同时也为自己留下生存空间，这不是很正常的事了吗？这是他对自己有用与无用的一个巧妙衡量下做出的决定。
后来，魏明帝曹睿去世，临终前让司马懿与大臣曹爽共同辅佐太子曹芳。曹芳即位后，便是魏少帝，曹爽当了大将军，司马懿当了太尉，两人各领兵3000人，轮流护卫皇宫。曹爽虽说是皇族，但能力和资历都跟司马懿差得很远，开始的时候他不得不做出尊重司马懿的样子，事事听他的意见。
后来，曹爽用魏少帝的名义提升司马懿为太傅，实际上是夺去他的兵权。接着，曹爽又把自己的心腹都安排在了重要的职位上。司马懿看在眼里，却一点也不干涉，为了去掉曹爽的疑心，他就推说生病，不上朝了。曹爽听说司马懿生病，正合心意，但又担心他是装病。有一次，曹爽的亲信李胜被任为荆州刺史，曹爽便让李胜以告别为由去探望司马懿，看他是否真的生病。李胜到了司马懿的卧室，只见司马懿躺在床上，旁边两个使唤丫头伺候他吃粥。他没用手接碗，只把嘴凑到碗边喝。没喝上几口，粥就沿着嘴角流了下来，流得胸前衣襟都是。李胜在一边看了，觉得司马懿病得实在可怜。
李胜对司马懿说：“这次蒙皇上恩典，派我担任本州刺史（李胜是荆州人，所以说是本州），特地来向太傅告辞。”
司马懿喘着气说：“哦，这真委屈您啦，并州在北方，接近胡人，您要好好防备啊。我病得这样，只怕以后见不到您啦！”
李胜说：“太傅听错了，我是回荆州去，不是到并州。”
司马懿还是听不清，李胜又大声说了一遍，司马懿总算有点搞清楚了，说：“我实在年纪老，耳朵聋，听不清您的话。您做荆州刺史，这太好啦。”
李胜告辞出来，向曹爽一五一十地说了一遍，说：“太傅只差一口气了，您就用不着担心了。”
曹爽听了非常高兴，放松了对司马懿这个无用之人的警惕，在手握大权的情况下开始肆意妄为起来。
公元249年新年，魏少帝曹芳到城外去祭扫祖先的陵墓，曹爽和他的兄弟、亲信大臣全跟了去。司马懿既然病得厉害，当然也没有人请他去。
哪儿知道等他们一出皇城，司马懿立刻披戴起盔甲，抖擞精神，带着他两个儿子司马师、司马昭，率领兵马占领了城门和兵库，并且假传皇太后的诏令，把曹爽的大将军职务撤了。
曹爽和他的兄弟在城外得知消息，急得乱成一团。有人给他献计，要他挟持少帝退到许都，收集人马，对抗司马懿。但是曹爽和他的兄弟都是只知道吃喝玩乐的人，哪儿有这个胆量。司马懿派人去劝他投降，说是只要交出兵权，决不为难他们。曹爽就乖乖地投降了。
过了几天，就有人告发曹爽一伙谋反，司马懿派人把曹爽一伙人全下了监狱处死。
这样，司马懿巧妙地在有用与无用之间寻找着平衡，保全了自己的性命。可见有用和无用是要看周围环境变化的，而不是一成不变、一概而论的。