疑以叩实，察而后动。复者，阴之谋也。
真相不明时就应弄清实情，洞察了实情之后再采取行动；反复侦察，是了解敌情、实施隐秘计谋所必需的。
计名出自段成式《酉阳杂俎》：唐代王鲁任当涂县令时，贪赃枉法，搜刮民财。有一次当地县民控告其下属主簿贪污，王鲁见状，做贼心虚，竟不由自主地在诉状上批道：“汝虽打草，吾已蛇惊。”宋代郑文宝在《南唐近事》中亦载：“王鲁为当涂宰，渎物为务，令部民连状诉主簿贪，鲁乃判曰：‘汝虽打算，吾已蛇惊。’”此计原意指在情况不明时，因打击次要敌人而惊动了主要敌人，以致其隐藏得更深，不便发现。运用打草惊蛇之计，宜善于审时度势。在知己不知彼时，要谨防打“草”而惊“蛇”，疏漏了主要目标；而在知己又知彼时，要充分利用“草”动则“蛇”惊这一规则，引蛇出洞。
公元前627年，秦穆公发兵攻打郑国，他打算和安插在郑国的奸细里应外合，夺取郑国都城。大夫蹇叔以为秦国离郑国路途遥远，兴师动众长途跋涉，郑国肯定会做好迎战准备。秦穆公不听，派孟明视等三帅率部出征。蹇叔在部队出发时，痛哭流涕地警告说，恐怕你们这次袭郑不成，反会遭到晋国的埋伏，只有到崤山去给士兵收尸了。果然不出蹇叔所料，郑国得到了秦国袭郑的情报，逼走了秦国安插的奸细，做好了迎敌准备。秦军见袭郑不成，只得回师，但部队长途跋涉，十分疲惫。部队经过崤山时，仍然不做防备。他们以为秦国曾对晋国刚死不久的晋文公有恩，晋国不会攻打秦军。哪里知道，晋国早在崤山险峰峡谷中埋伏了重兵。一个炎热的中午，秦军发现晋军小股部队，孟明视十分恼怒，下令追击。追到山隘险要处，晋军突然不见踪影。孟明视一见此地山高路窄，草深林密，情知不妙。这时鼓声震天，杀声四起，晋军伏兵蜂拥而上，大败秦军，生擒孟明视等三帅。秦军不察敌情，轻举妄动，”打草惊蛇”终于遭到惨败。当然，军事上有时也可故意“打草惊蛇”而诱敌暴露，从而取得战斗的胜利。