兵强则灭，木强则折。坚强者处下，柔弱者处上。
一个国家若是只注重发展壮大军事力量，则必然走向灭亡。一棵树若是长得过于粗壮，就会被人砍伐。这就是顽固强硬要处于劣势，而柔弱灵动则处于优势的道理。
在兵强与灭，木强与折之间并没有必然的因果关系，而只是一种偶然的现象。老子举这个例子，只是想来说明以柔弱胜刚强的道理，以及同“物壮则老”是一个含义，寓意凡事都要掌握一个“度”，过“度”则不合于“道”。
三国时，东吴白衣渡江奇袭南郡，杀害关羽。其时刘备已于成都称帝，建立蜀国。曹操患中风疾而亡，其子曹丕即位并废除汉献帝而建立魏国，自称魏文帝。
刘备痛心于关羽之死，一心要为他报仇，虽然诸葛亮等人都劝他以进攻曹魏为要事，但他还是坚持亲率大军征伐东吴。
还没等到刘备出兵，张飞的部将叛变，杀·了张飞投奔东吴。刘备一连丧失两员猛将，力量大大削弱，但他急于报仇，已经没有冷静考虑的余地了。
孙权听说刘备这次出兵声势很大，便派人向刘备求和，但是遭到刘备的拒绝。刘备的大军很快攻下巫县（今四川巫中县北），一直打到秭归（在湖北省西部）。孙权知道讲和已经没有希望，就派陆逊为大都督，带领5万人马去抵抗。
刘备出兵没几个月，就攻占了东吴的土地五六百里地，气势不可阻挡。他没有听从随军的官员黄权的建议，执意亲率主力沿着长江南岸，翻山越岭一直进军到了美亭（今湖北宜都西北）。
东吴将士看到蜀军得寸进尺，步步紧逼，都摩拳擦掌，想和蜀军大战一场。可是大都督陆逊却不同意。
陆逊说：“这次刘备带领大军东征，士气旺盛，战斗力强。再说他们在上游，占领险要地方，我们不容易攻破他。要是跟他们硬拼，万一失利，丢了人马，这是非同小可的事。我们还是积蓄力量，考虑战略。等日子一久，他们疲劳了，我们再找机会出击。”
蜀军从巫县到彝陵（今湖北宜昌东）沿路扎下了几十个大营，又用树木编成栅栏，把大营连成一片，前前后后长达700里地。刘备以为这样好比布下天罗地网，只等东吴人来攻，就能把他们消灭。
但是陆逊一直按兵不动，双方相持了半年。刘备等得急了，派将军吴班带了几千人从山上下来，在平地上扎营，向吴兵挑战。东吴的将军，耐不住性子，要求马上出击。
陆逊说：“我观察过地形。蜀兵在平地里扎营的兵士虽然少，可是周围山谷一定有伏兵。他们是想将我们引出去之后包围我们，我们可不能上他们的当。”将士们都不相信。过了几天，刘备看见东吴兵不肯交战，知道陆逊识破他的计策，就把原来埋伏的8咖蜀军陆续从山谷中撤出来。东吴将士这才知道陆逊是正确的。
一天，陆逊突然召集将士们，宣布要向蜀军进攻。将士们说：“要打刘备，早该动手了。现在让他进来了五六百里地，主要的关口要道，都让他占了。我们打过去，不会有好处。”
陆逊向他们解释说：“刘备刚来的时候，士气旺盛，我们是不能轻易取胜的。现在，他们在这儿呆了这么多日子，一直占不到便宜，兵士们已经很疲劳了。我们要打胜仗，是时候了。”
当天晚上，陆逊命令将士每人各带一束茅草和火种，预先埋伏在南岸的密林里，只等三更时候，就直奔江边，火烧连营。到了三更，东吴四员大将率领几万兵士，冲近蜀营，用茅草点起火把，在蜀营的木栅栏边放起火来。那天晚上，风刮得很大，蜀军的营寨都是连在一起的，点着了一个营，附近的营也就一起燃烧起来。一下子就攻破了刘备的40多个大营。
等到刘备发现火起，已经无法抵抗。在蜀兵将士的保护下，刘备总算冲出了火网，逃上了马鞍山。
陆逊命令各路吴军，围住马鞍山发起猛攻，留在马鞍山上的上万名蜀军一下子全部溃散了，死伤不计其数。一直战斗到夜里，刘备才带着残兵败将，突围逃走。吴军紧紧在后面追赶。刘备狼狈不堪地逃到了白帝城（在今四川奉节县白帝山上）。
这一场大战，蜀军几乎全军覆没，船只、器械和军用物资，全部被吴军缴获。历史上把这场战争称作“犹亭之战”，也叫“彝陵之战”。
刘备失败之后，又悔又恨，说：“我竟被陆逊打败，这岂不是天意吗？”过了一年，他就在永安（今四川奉节）病倒了。
刘备将自己的失败，归结为天意。事实上，刘备正是犯了兵强则灭的大忌，他为了给结拜兄弟报仇，无视于战争局势的实际条件，没有采纳诸葛亮等人的意见，用以柔克刚的计谋委婉处事，先灭曹魏再谋东吴，结果发动了这场本不该发生的战争。虽然开始的时候气势如虹，势如破竹，但因为刘备的注意力全被报仇的念头所左右，不能冷静客观地观察形势，发现机会，结果只进不退，心急失误，结果大败。这完全是因为刘备违背天道而为之所惹下的灾祸，是他没有掌握好“度”。
人们常讲“天时、地利、人和”，也就是说只有在与天道相合的时候，才能成就大事，若是脱离了天道，超过了“度”，就无法成事。不顾客观事实而以主观愿望进行决策，也就是属于刚强的范畴，这种刚强是不可取的，是会物壮则老的。