知人者智，自知者明。胜人者有力，自胜者强。知足者富。强行者有志。不失其所以者久。死而不亡者寿。
能够彻底了解他人的是有见识，而能够敏慧自知才是真的明智。战胜别人的是坚强有力的人，而战胜自我能不受私欲支配的才是真正的强者。知足就是富有，顽强地为理想而奋斗不息的才是真正胸怀天下之人。不离失他所维系的道的可以长久，身虽死而精神流传不被人所忘怀的就是长生。
我们在这个世界上应该走什么样的道路，应该取决于对自身的清醒认识，如果不能够了解自己，只是听从他人的意见、按照世俗的看法去度过自己的一生，那未免太浪费自己的生命了。
可是一个人了解别人还算容易，最难的却是了解自己。
中国古代选拔人才最早是采用贤者推举的办法，这和“伯乐相马”有异曲同工之妙。不过，如果伯乐的水平不够，那么千里马再好也只能被当成是病马了。那时候除了大臣们的推举，还有自荐的，如“毛遂自荐”、“吴起杀妻求将”等。
春秋时期，管仲和鲍叔牙是一对好朋友。管仲家境不好，而鲍叔牙比较富裕，两个人早年合伙做生意，管仲出很少的本钱，分红的时候却拿大头。鲍叔牙毫不计较，因为他知道管仲的家庭负担大。有好几次，管仲帮鲍叔牙出主意办事，反而把事情办砸了，鲍叔牙也不生气，还安慰管仲说：
“事情没办成，不是因为你的主意不好，而是因为时机不对，你别介意。”管仲曾做了三次官，但每次都被罢免，鲍叔牙认为不是因为管仲没有才能，而是因为管仲没有碰到真正赏识他的人。后来管仲参军作战，临阵逃脱，鲍叔牙不但没有嘲笑管仲怕死，反而解释说这是因为管仲挂念家中的老母亲，要回去尽孝。
后来，管仲和鲍叔牙都从政了。当时齐国朝政很乱，王子们为了避祸，纷纷逃到别的国家等待机会。管仲辅佐在鲁国居住的王子纠，而鲍叔牙则在莒国侍奉另一个齐国王子小白。不久，齐国发生暴乱，国王被杀死，国家没有了君主。王子纠和小白听到消息，急忙动身往齐国赶，想抢夺王位。两支队伍正好在路上相遇，管仲为了让纠当上国王，就向小白射了一箭，谁知正好射到小白腰带上的挂钩，没有伤到小白。小白假装中箭身亡，在管仲等人放松警惕后加紧赶回齐国，抢先一步当上了齐国国君，史称“齐桓公”。
齐桓公即位后，就让鲁国把王子纠杀死，把管仲囚禁起来。齐桓公想让鲍叔牙当丞相，帮助他治理国家。鲍叔牙却认为自己没有当丞相的能力，他说自己只是小心谨慎，循礼守法，非治国之才，于是力谏管仲为相，并说自己才能不及管仲者有五点：
“宽柔惠民，弗若也；治国家，不失其柄，弗若也；忠信可结于百姓，弗若也；制礼义可施于四方，弗若也；执桴鼓立于军门，使百姓敢战无退，弗若也。”
于是齐桓公请管仲为相，并尊为仲父。管仲为相后，推荐齐国的五杰：隰朋、宁越、王子城父、宾须无、东郭牙等参与国政，惟独没有推荐鲍叔牙。后来管仲病危，桓公问谁可以继任，并说打算用鲍叔牙。管仲回答说，鲍叔牙是君子，但其善恶过于分明，好善还可以，但他见人之一恶，终身不忘，是他的短处，不可以当政。他荐隰朋继任。桓公从之。
嬖臣易牙得知后，以告鲍叔牙说：
“仲父为相是你所荐，仲父病，君往问之，却说你不可以为政，而荐隰朋，我都替你感到不平。”鲍叔牙回答说：“这正是我要推荐管仲的原因，他忠于国而不私其友。要是让我来当政的话，你们这些佞人将没有容身之地了。”管仲曾说：
“生我者父母，知我者鲍叔牙。”
管仲临死时，劝桓公去掉竖刁、易牙、开方三位佞臣，否则必乱国，桓公问管仲为什么他执政时没有提此三人呢，管仲回答说，臣这样做是为了满足君王的愿望，臣对这三人如像对水，为之堤防，使它不致泛滥，臣死后，堤防没有了，将有横流之患，请君一定要远离这三人。这说明管仲有能力控制这三个佞臣，可称得上是“胜人者有力”。
后来隰朋执政一月而死，桓公要鲍叔牙继隰朋之位，鲍叔牙固辞不得，乃对桓公说：
“我好善而讨厌小人，一定要用我，请君远离竖刁、易牙、开方三个佞臣。”桓公就把这个三人罢黜了，鲍叔牙不改管仲制定的法度，桓公的霸业得以继续。
但后来桓公又忍不住用竖刁、易牙、开方三子，鲍叔牙愤郁而死。这三个佞臣终乱齐国。
从这段历史，可以看出鲍叔牙能识管仲之才，而且也能明了自己的优点和弱点；管仲也能识“五杰”之才和叔牙之短，不循私于友，也是智者。更可贵的是鲍叔牙不仅有知人之能和白知之明，而且能摒弃一己之私，称得上是“自胜者强”。
战国时，秦将白起攻赵，赵王命赵括代替廉颇为将。赵括之母上书赵王说，括父赵奢为将，所得赏赐尽与军吏；受命之日，即宿军中，不问及家事，与士卒同甘苦；每事必传咨于众，不敢自专。而赵括徒读兵书，但纸上谈兵，不知通变，今一旦为将，东向而朝，军吏无敢仰视，所恃金帛，尽归私家，括父赵奢临终前曾言：“括若为将，必败赵兵。”因此请赵王不要任赵括为将，但是赵王执意任用赵括。结果赵括败于白起，赵兵40万被一夜坑杀。
从这个例子来看，赵括是自以为是，没有自知之明的，而他的父亲赵奢却有着不自矜持、自知且知人的品格。父子之间相差甚远。
老子的“自知者明”的思想，至今仍有深刻意义。不少民营企业昙花一现，就是因为没有自知之明，自以为是，自我决策，稍有成绩就骄傲自满，不知培养人才和充分发挥人才的作用，使得企业领导独断专行，任人唯亲，致使人才流失，而使企业经营每况愈下。